煤炭液化技术已经成熟。早在1927年德国在莱那(Ｌｅｕｎａ)建立了世界上第一个煤直接液化厂,规模10万ｔ/ａ。1936～1943年为支持其法西斯侵略战争,德国又有11套煤直接液化装置建成投产,到1944年,生产能力达到423万ｔ/ａ。
50年代后,中东地区大量廉价石油的开发,使煤直接液化失去了竞争力。1973年后,由于中东战争,西方世界发生了一场能源危机,煤液化研究又开始活跃起来,德国、美国、日本、俄罗斯等国的煤化学家相继开发了煤炭液化新工艺,陆续成功地完成了日处理150～600ｔ煤的大型工业性试验并进行了工业化生产厂的设计工作。
工业先进国家未实现建煤炭直接液化厂的主要原因不是技术问题,而是经济问题。在工业先进国家由于设备、人工、煤炭等价格较高,煤液化油的成本每桶高达28～35美元。近几十年来,一方面它们能够得到廉价的天然石油供给,另一方面积极开发能够显著降低生产成本的先进的煤液化工艺以预防未来天然石油资源的大量消耗。开发了新型催化剂和联合工艺,有的用1ｔ煤可以生产4～5桶油,有的操作压力可以降到6～10ＭＰａ,生产成本有所下降。
自1997年至今,经过中德、中日、中美政府间的科技合作进行了在我国建设煤炭直接液化示范厂的可行性研究工作,结果表明,在陕西及内蒙的神府-东胜和云南先锋地区建设煤炭液化厂是具有较好经济效益和社会效益的。与工业发达国家相比,由于我国煤产地煤价、人工相对低廉,大部分生产设备可以国产化,在上述地区煤液化油的生产成本只有15～18美元/桶。例如神华煤液化厂预可行性研究结果表明:采用美国ＨＴＩ煤液化工艺,神华煤液化可得到高达63%～68%的油收率。建设一座日处理上湾干煤12000ｔ的液化厂(由3条生产线组成),年用原煤687万ｔ(包括气化制氢用煤142万ｔ),每年能生产汽油、柴油和液化石油气等250多万ｔ。总投资约为160亿元,生产成本只有15～16美元/桶,该项目具有相当高的经济效益。一期先建设1条生产线,年产80万ｔ油,投资约为60亿元人民币。再如云南先锋煤液化厂规模为年处理(液化)褐煤原煤257万ｔ,气化(含发电17万ｋＷ)用原煤253万ｔ,合计年用原煤510万ｔ。年产汽油、柴油和液化石油气等102万ｔ。总投资为102亿元,生产成本为17美元/桶,具有良好的经济效益和社会效益。
