近几年来，"拉闸限电"多为季节性名词，大多出现在冬夏高峰用电时段。2001年底，"拉闸限电"首次出现在新世纪湖北省的社会媒体上，连续三年来，碰巧的是每年都从12月26日开始，湖北电网就"挺"不住了。尽管有关部门做了很大努力，但冬天水电短缺，火电煤不够用，同样的原因使限电成了无法避免的现实。但伴随着春节的来临，气候转暖，电也就远去。
然而令人始料不及的是，2004
年，虽然已是阳春三月，湖北限电的警报却并没有远去。有关人士指出，湖北春季限电虽是近年首次，但短期内将不能解除。
特别会议引起关注
2004年2月26日，已是春节之后一个多月。湖北省召开的一次特别会议引起了社会广泛关注。会上,副省长任世茂与省经贸委、华中电力公司、省电力公司及省燃料总公司负责人专题研究了确保当前电煤供应的措施。
会议分析了导致目前湖北省电煤供应紧张的主要原因：主网用电高速增长，1月1日至2月25日，主网日均用电较上年同期增长12．6%为近几年增幅最高值；电煤资源组织困难，多年来主供湖北电煤的豫、晋、陕等省自供紧张，湖北省电煤供应人不敷出；去冬今春全省降水偏少，除丹江口水库外，境内其他水电厂水库临近死水位。
春节之后，省政府专题研究电煤供应问题，确实出乎人们意料之外。任世茂要求努力克服各种困难，扩大电力供应：一是要采取有效措施，多发多供。要千方百计组织落实煤源，尽快使火电机组全开满发。省经委和电力部门要组成精于的工作小组，深入到产煤省逐个矿点落实电煤资源。二是华中电力公司和省电力公司要精心组织调度，通过隔河岩、丹江口等水电厂增发并调剂三峡的电量，支持湖北渡过难关。三是要统筹兼顾，对重点行业、重点企业以及医疗、教育、居民生活用电最大限度地予以确保，同时认真落实高耗能企业计划用电的措施，做到合理用电、节约用电。四是要加强领导，明确责任。省经委、电网公司及发电企业要把电煤供应作为当前经济运行工作的重点来抓，层层负责。
春季限电事出有因
湖北电网调度日报数据显示：3月份第一天，湖北限电负荷达98．9万千瓦，限电量达到411．4万千瓦时。3月7日，湖北限电负荷达25．29万千瓦，限电量达到216．82万千 瓦时。而2003年1月16日是湖北限电的最后一天，仅有十堰地区限负荷3万千瓦，之后用电一切正常。
2004年春节都能保证供电，为什么到了3月份还在限电?这让许多电力用户和社会媒体纳闷。实际上，2月份以来，湖北省主网日均用电量保持在1．55亿千瓦时左右。
受缺煤少水的影响，1月1日至2月26日(元旦、春节保电除外)，全省各地(市)按照计划用电要求，地(县)两级调度累计压限负荷1483万千瓦，压限电量8322万千瓦时以上。
另一方面，为了保证全省春节期间电力供应，各发电单位电煤和设备严重"透支"，省内襄樊、汉川、青山、阳逻等主力火电厂电煤库存都达到了底线，库存总量是5年来最低水平。襄樊电厂库存底线是6万吨，而到2月中旬仅仅只有1万吨，汉川电厂电煤库存量也只到达底线的50%据统计，2月中下旬，华中电网库存也仅有90多万吨，火电机组平均仅4天的存煤量，创华中电网历史最低水平。根据电力行业不成文规定，火电厂应有25天的用煤作为正常储煤量，至少也必须有5天的警戒储煤量。
到2月底，湖北省内大部分水电厂水库接近死水位，省内统调火电厂存煤仅25．7万吨，早已破48万吨警戒线和34万吨底线标准，最少的电厂存煤不足2000吨。来煤分布极不均匀，日吃库存1万多吨；由于煤质极差，发电机组长期只能带额定容量80%右的负荷。按计划，华中电网日供湖北电量5400万千瓦时，省调电厂日发电量9400万千瓦时左右，每天最多只能满足1．5亿千瓦时的电量。而目前全省日需电量1．6亿千瓦时以上，每天都要安排让电、限电1000万千瓦时左右。如果火电机组继续因缺煤停机，在网供电量不变的情况下，湖北电网日限电量将继续增加。
电煤紧缺亟待解决
和往年一样，人们本以为在春节期间"透支"电煤后，随着铁路运力的缓解和电煤供应的缓和，电煤的储量能够很快恢复，然而2004年全国大范围缺电和新的电煤调运体制使这一部署均被打乱。
首先，因供煤省份相对集中，各大发电集团集中抢购电煤，受供求关系的影响，煤价、煤量、煤质均对缺煤大省湖北产生不利的影响。其二是电煤管理体制不顺。厂网分离后，各发电集团普遍采用高度集中的电煤管理模式，使各火电厂在电煤调运方面的积极性和自主权受到一定制约。其三是供煤省份控制电煤外运。据悉，不少供煤省份已经下文，要求首先保证省内用煤，严格控制煤炭外运，从而加剧了购煤省份特别是湖北省电煤供应的紧张形势。
湖北省境内共有12家火电厂，每年需要电煤2000万吨，98%要从省外调煤。过去，湖北省实现供煤价格、调运、计划、基础管理和结算等"五统一"，由省政府和省经贸委协调，委托湖北省电力燃料公司统一组织购煤、运煤和供煤，运行状况良好。但随着保障湖北境内发电企业用煤的新型电煤调运体制正式启动，原来统一组织和供应燃料的电煤调运体制自动退出历史舞台。
对火电厂而言，燃料成本占发电成本的50%。如此高的成本比例，使各发电集团决定自己来管理所属发电企业的煤炭供应。这本无可厚非，但业内有关人士担心，电力体制改革使发电企业由过去的一个集团分成几大块，走向分散；与此相反，煤炭企业则以省为单位正走向联合，河南、陕西、四川等产煤大省纷纷成立了省级煤炭销售集团公司，一个口径对外，对已分散的发电企业可能会形成各个击破之势。在电煤紧缺的情况下，发电企业将相互抬高进价，最后还是发电企业吃亏。如何避免可能会出现的电力企业间在煤源、煤价和运力上的无序竞争，也是当前一个重要课题。湖北省经贸委副主任肖大鑫强调，针对胡北目前电煤供应情况，当前最紧迫的是尽央建立湖北省电力煤炭储备协调的常效管哩机制，从而实现统一电煤计划、铁路运力、充一协调煤价和集中统一订货。
