近年来，随着长江经济带腹地经济的蓬勃发展，长江黄金水道航道条件的进一步改善，长江各主要港口吞吐量急剧飙升，港口建设取得重大进展，机械化、规模化水平明显提高，港口的功能在传统的装卸、转运业务基础上开始向包装、加工、仓储、配送、提供信息服务等高附加值综合物流功能拓展。长江干流沿线已形成一批大中小港口相结合，以主要港口为骨干、地区性重要港口为辅、其他港口互为补充、分层次的港口布局，构成三峡库区、长江中游和长江三角洲区域性港口群，基本涵盖整个长江流域，形成了以石化、煤炭、矿石、集装箱和通用件杂货等大宗货物运输为主体的运输系统格局。
1.长江港口发展现状
长江干线已初步形成以重庆、宜昌、城陵矶、武汉、九江、芜湖、南京、镇江、苏州、南通等主要港口为依托，大中小型港口相结合，铁水、公水、江海河联运的港口群体。截至2006年，长江干线万吨级泊位225个。长江干线主要港口呈现以下一些特点。
(1)吞吐量持续快速增长，下游港口成为发展的核心。2006年，长江干线港口完成货物吞吐量7.8亿吨，同比增长19.4%；外贸货物吞吐量9400万吨，同比增长20.6%；集装箱吞吐量380万TEU，同比增长40.9%。
长江干线港口货物吞吐量主要集中在南京、南通、苏州、镇江、杭州、武汉、重庆等港口。外贸吞吐量主要集中在长江干线南京以下苏州、南通、镇江、南京等大型港口。其中，南京、苏州、南通三港吞吐量超过亿吨，三港吞吐量合计占全线46%。
(2)以大宗散货运输为主，集装箱、滚装等专业化运输方式快速发展。金属矿石、煤炭、矿建材料、石油及制品等大宗散货是长江航运的主要货种。2006年，长江干线港口金属矿石、煤炭、矿建材料、石油及制品的吞吐量分别占总吞吐量的19.9%、18.9%、14.0%、9.4%，合计占长江航运总量的62.2%。此外，集装箱运输保持高速增长的势头，商品汽车滚装、液体化工等专业化运输方式得到进一步发展。
(3)专业化运输系统初步形成。近年来，长江港口呈现出货运专业化的发展态势。长江干线的
南通、苏州、南京、芜湖、九江、武汉、重庆等主要港口建成了一批专业化码头，初步形成了煤炭、原油、矿石、集装箱等主要货种运输系统：以长江干线的枝城、汉口、裕溪口、浦口(即“三口一枝”)、重庆市的万州和奉节、汉江的襄樊和舵落口、京杭运河的徐州等港为煤炭下水港的长江水上运输；形成了以宁波、舟山、南京为主，安庆、九江、武汉、岳阳、洪湖为辅的原油运输系统；以宁波港为中心，以上海、南通、镇江、南京等为海进江中转港，基本形成了服务于沿江各钢厂的铁矿石中转系统；重庆、宜昌、长沙、武汉、南昌、九江、芜湖、南京、杭州等港口纷纷建立了集装箱专用码头，开辟了至上海的集装箱内支线运输，初步形成了长江沿线集装箱运输系统。这种专业化的发展趋势使得各港将有限的资源集中用于满足客户特殊需求的货运服务建设上，从而更好地为所在地区的经济腹地服务，同时避免重复建设与无序竞争。
此外，长江干线各港均努力发展自己的特色货运业务，基本上形成了以张家港的木材运输、泰州的出口非金属矿产运输、江阴的钢铁运输、芜湖的煤炭运输、镇江、池州和铜陵的非金属矿产运输、黄石的水泥黄砂运输以及宜昌、万州和重庆的汽车滚装船运输等为代表的专业化运输格局。
(4)港口建设投入增加，三个“航运中心”建设领跑。在长江黄金水道建设实施方案的推动下，提出了将南京打造成为与上海国际航运中心相呼应的长江下游主枢纽港，将武汉建设成为中游航运中心，将重庆建设成为上游航运中心的宏伟目标。为实施这一目标，长江沿线港口加快了建设步伐。南京港为打造长江下游主枢纽港，充分发挥自身优势，重点建设龙潭港区。湖北省政府高度重视武汉长江中游航运中心的建设，并将其作为实现中部崛起战略目标。为配合湖北省这一战略目标的实施，武汉港提出建设“武汉港口群主骨架、华中物流主通道、长江航运主枢纽”的具体目标。上游航运中心建设已列入重庆市政府发展规划，寸滩新港区建设工程已成为上游航运中心的标志性工程。
(5)企业改制力度加大，港口建设资金筹措多元化。按照建立现代企业制度的要求，沿江港口企业陆续组建了新型的集团公司。在政府鼓励和支持下，港口企业进行以产权制度为核心的企业改制，重庆港、武汉港、芜湖港、南京港、江阴港、苏州港等实行股份制改造和组建上市公司，并通过多种途径为港口开发项目筹措资金。
随着改革进一步深化，港口资产重组由企业内部重组外延到区域性港口资源整合。2006年6月，重庆市的重庆港、涪陵港、万州港正式签署了战略整合协议，组建了“重庆港务物流集团公司”。值得一提的是，长江沿岸最大投资者是上海国际港务(集团)有限公司及其上市子公司上海港集装箱股份有限公司。近几年来，该公司已与长江沿线主要港口结盟，投入巨额资金建设集装箱码头，已成为长江集装箱码头最大投资商。
2.长江港口发展趋势
现代物流业的发展拓展了长江沿线港口的发展空间，为港口加快产业升级，向更大的发展空间和更高的发展层次跃升提供了机遇。随着长江流域经济发展及对长江航运需求的增长和变化，长江沿线港口发展进一步加快，并呈现新的变化。
(1)长江沿线港口吞吐量继续保持高速增长。长江经济带作为我国重要的经济带，具有较为优良的区位优势和相当的经济实力。从其所在区域的经济综合实力来看，由于有长江黄金水道、铁路干线和高速公路干线的带动，沿江城市经济发展较快，沿江城市的集聚与扩散作用发挥明显。从发展趋势分析，随着沿江地区经济发展目标的逐步实现，以及区域内综合运输网络与国家综合运输网络的逐步融合与完善，未来长江经济带的物流服务将超出腹地的地理范围；以沿江中心城市为中心服务枢纽的物流需求分布将日趋广泛，不仅将涵盖整个长江经济带，还将随着经济带及周边经济交流规模的不断扩大和长江经济带经济实力增长带来的辐射能力增强，延伸到包括周边省市的广大区域，物流需求分布的外延性开始增强。“十一五”期间，随着长江流域经济的增长，长江沿线港口吞吐量继续保持增长态势。据预测，到2010年，长江干线港口货物吞吐量将达到134124.5万吨，年均增长14.2%。
(2)码头靠泊吨级加大。《长江干流航道发展规划》明确提出，到2020年将大幅提高干流航道特别是长江中上游航道等级，实现重庆—城陵矶航道维护水深3.2米、城陵矶—武汉3.7米、武汉—铜陵4.5米、铜陵—南石6.0米、南京—浏河口12.5米的建设标准。为充分利用这一有利形势，长江沿线各港在建设新泊位和老泊位改造时，纷纷将提高靠泊等级作为发展方向。例如，重庆港在九龙坡和寸滩集装箱码头建设中，靠泊等级提高到144TEU集装箱船，武汉国际集装箱转运中心码头吨级提高到5000吨江海轮，南京以下码头绝大多数都是按兼顾2.5～3万吨级建设，南通港更建设了内河第一座10万吨级码头。码头大型化发展是长江港口建设的一大趋势。
(3)专业化码头建设方兴未艾。随着长江经济带的经济发展，钢铁、建材、化工、电力、汽车工业纷纷依托长江水道迅速发展。由于这些工业所需的原料及其产成品必须由水路运输，所以，未来一段时间，长江干流与之配套已建成并将继续建设大量专业化码头。《长江航运“十一五”发展规划》已明确将沿线港口发展重心放在集装箱、煤炭、矿产、汽车滚装、石化产品等专业化港口的建设上，并鼓励各港口建设物流园区。
(4)以港口为中心的物流网络不断扩展。长江沿线集装箱港口正在以枢纽港为基础，建立起港口区域性的物流服务中心，同时配合喂给港、支线港联动，形成具有长江水系特色的现代物流服务体系。例如，武汉市政府对于港口物流发展已明确定位：充分利用长江、汉江黄金水道，发挥武汉港作为我国内陆枢纽大港的有利地位和阳逻深水港区发展集装箱货运的潜在优势，大力发展水上运输，使武汉成为华中地区的物流中心。此外，一些港口利用区位优势和长期积累的服务特色优势，向物流转运中心发展，其服务区域半径不断延伸。例如，张家港港区已成为华东地区最大的木材转运中心和销售中心，常熟港区正逐步成为华东地区最大的钢材集散地。
(5)外资和国内非港口企业资本投资码头的力度进一步加大。以港口为平台的大物流的发展，突出了港口城市在区域中的口岸优势和中心城市核心价值，港口城市的发展已处于重要战略机遇期。“港为城用，城以港兴”又在新的发展战略层面赋予了新的内涵。目前，长江面临新一轮建港热潮；加入WTO后，外资进入港口行业的速度进一步加快。随着港口管理体制改革的顺利进行以及港口民营化发展，国内外各种资本快速流向前景看好的长江港口建设，投资港口建设持续升温。
