改革开放30年，宁夏石油和化学工业迅速发展，形成前10年夯基础，后10年迈小步，再10年大发展的“三步走”态势。由原来的尿素、橡胶产业的单一发展，扩展为现在的化肥、农药、炼油、塑料、氯碱、电石、石灰氮、双氰胺、聚氯乙烯、甲醇、煤化工等门类齐全、品种多样的产业新格局。其中，氮肥、轮胎、石油加工、氯碱化工及精细化工已发展成为宁夏石油和化学工业的支柱产业。
宁夏地处大西北，是西部引黄灌区主要产粮区。工业基础薄弱，化学工业起步较晚。30年前，宁夏石油和化学工业结构单一，以尿素生产和橡胶加工为主，兼产碳酸氢铵、磷肥、复合肥、硫酸等小化工产品，设备落后，品种单一，技术含量低，在国际国内市场没有一席之地。仅有的一家化肥企业——宁夏开元丰友化工有限公司（原银川化肥厂），生产规模为年产合成氨4万吨，尿素6万吨，远远不能满足本地农业用肥。
改革开放后，宁夏首先从“发展化工，促进农业” 为切入点，利用第一个10年下大力气夯实化工基础建设。1979年，宁夏乘势而上总投资8.9亿元，开始筹建第一座年产合成氨30万吨、尿素52万吨的大型合成氨厂——中国石化总公司宁夏化工厂；1985年5月16日项目破土动工，1988年8月装置正式投产，结束了宁夏没有大型化肥生产企业的历史；到 2007年该厂合成氨产能达到75万吨，尿素130万吨。另一家化肥企业——银川化肥厂生产的六盘山牌尿素，1983年被评为宁夏自治区优质产品，在全国 56个中型氮肥企业尿素质量达到中上水平。
当时，真正提升宁夏化工产业优势、在区域经济增长中发挥重要作用的还有银川橡胶厂。该厂最初设计规模为年产20万套民用轮胎和5万套航空轮胎，5种规格7个品种，生产方式十分单一。改革开放后，在宁夏自治区政府的大力支持下，银川橡胶厂紧抓机遇，在原来的基础上进行了年产30万套民用轮胎项目的扩建和系列改造。10年间，该厂生产出24种规格64个品种的民用轮胎，1988年，银川橡胶厂工业总产值和销售收入超过2亿元。
改革开放第二个10年，宁夏氯碱化工的聚氯乙烯、烧碱产量均达到年产10万吨以上，具有较大的发展潜力，效益居全国前列，主要生产厂家宁夏金昱元化工有限公司适时发展电石法聚氯乙烯，其生产能力位居西部地区第一位。石灰氮和双氰胺是宁夏化工的拳头产品，是在宁夏大荣实业集团公司的带动下，依靠自身能源优势发展的新兴化工产业，其产品产量和品质在全国占有重要地位，电石及氰胺系列产品一直俏销山东、辽宁、黑龙江、河北、安徽、浙江省及海外地区，同时远销美国、英国、西班牙、荷兰、埃及、澳大利亚、韩国、印度、新加坡等国家，在国际氰胺领域，大荣公司与德国SKW公司、挪威BOC公司并驾齐驱，成为国际第三大氰胺系列产品生产厂家。
至1998年，宁夏化工总产值达30亿元，销售收入35亿元，增加值8.3亿元，利税3.83亿元，分别占全区规模以上工业企业的21.58%、8.29%、13.56%和43.33%，均居宁夏自治区各工业部门之首。
改革开放第三个10年，是宁夏化学工业跨越式发展的10年。宁夏充分利用国家经济重点向西部转移的机遇，做好和用足资源优势和能源优势，逐步形成了新兴石油化工产业群体。宁夏明确的发展思路是，即把石油和化学工业发展成为宁夏第一大支柱产业和第一个产值过100亿元的行业。2000年以来，宁夏氮肥生产从原来的中下水平跃居全国第5位。宝塔石化是宁夏近10年新兴的非公有制企业，目前已发展成为以石油炼化为主，逐步向煤化工、天然气化工延伸的多元化现代企业，工业总产值和销售收入连续4年名列宁夏民营企业第一位。
同时，宁夏还通过实施招商引资战略，打造后发优势，计划实施100个工业重点项目，总投资21亿元（除外资）。神华集团将投资2000多亿元，在宁东能源重化工基地范围内，建成一个年产3000万吨原煤的大型矿区、一个年产 500万吨油品和化学品的煤炭间接液化厂。
就未来发展，宁夏自治区政府确定宁夏化工行业将以化工园区为基础，按照起点高、技术新、规模大、无污染、效益好、具有竞争力的原则,重点发展甲醇－二甲醚、烯烃、电石－聚氯乙烯、煤制化肥、焦化5条产业链,建设宁东、太阳山、红寺堡、石嘴山、宁夏精细化工等5个煤化工基地,形成银川宁东、吴忠太阳山、石嘴山、中卫4大煤化工产业集群。
