历史上煤炭液化一直没有进入商业化阶段。按照以往经验，发展和应用煤炭液化技术的主要障碍是高昂的生产成本，特别是当石油、天然气和煤炭价格低廉，发展煤炭液化的条件就受到更多的限制。到目前为止，已经发展和应用的煤炭液化技术的国家都因政治原因把经济效益放在第二位。曾经大规模应用煤炭液化技术的国家是第二次世界大战时的纳粹德国和实施种族隔离时的南非。当时，南非因实施种族隔离而受到联合国的制裁和有关国家的石油禁运
，在这样的政治条件下，南非不得不采用煤炭液化技术生产液体燃料。当时
南非全国所需的运输用燃料的 60％是煤炭液化燃料。
20世纪70年代和80年代的石油危机，促使日本、美国、中国、德国和英国进行大量的煤炭液化研究，但是研究工作都没有跳出理论研究阶段；20世纪90年代，南非力图把其煤炭液化技术推广到其他国家，进展也不大。2 0世纪90年代后期，研究工作的进展和世界能源形势的改变，促使煤炭液化的前景大为改观。例如，英国成功研究出煤炭直接液化工艺——液体溶解萃取法，并获得知识产权。同时，许多国家也意识到：当石油价格在30美元／桶以上时，煤炭液化变得很有吸引力。更由于全球能源需求快速增加，石油储量逐步枯竭，环境保护和地缘政治等问题，都激励人们重新认识和投资煤炭液化技术。
美国为煤炭液化铺好道路
美国宾州吉尔泊顿煤电和洁净燃料示范厂可能为美国实现煤炭液化商业化铺平道路。吉尔泊顿示范厂由美国、德国、南非等多国公司组成的控股公司所有，总投资6.12亿美元。吉尔泊顿示范厂将气化煤矸石，生产含氢气和一氧化碳气的合成气，发电和生产蒸汽，其中部分合成气将转化为碳氢化合物液体。由于部分工序使用了高压喷氧气化炉，使得 该系统具有分离二氧化碳的能力。吉尔泊顿示范厂设计能力是每日转化 4700吨煤矸石，发出41兆瓦的电力和每日生产5000桶以上的超净运输燃料。每年该厂将处理100万吨煤矸石。据估计，仅宾州约有2亿吨至3亿吨煤矸石，伊利诺斯州也有同样数量的矸石。吉尔泊顿示范厂如果试验成功，将被推广到全美国，其经济效益很明显，而且大量被矸石占用的土地可以恢复使用。吉尔泊顿示范厂将于2004年第一季度开工，工期36 个月。
美国能源部支持发展新一代的煤炭液化技术。主要是利用生物技术把煤转化成液体燃料，并采用耐硫细菌脱硫。
澳大利亚发展褐煤液化
澳大利亚电力和能源公司与另一家澳大利亚公司签订了合资意向书：共同在澳大利亚的维多利亚州建立电力和煤炭液化工厂，该工程将利用维多利亚州丰富的褐煤发电和生产碳氢化合物液体。该工程总投资30亿澳元。
