在中国西南的江河上，20年内在建和拟建装机容量超过300万千瓦的巨型水电站将超过10个，加上已建成的二滩电站，这些巨型电站装机总容量相当于5个三峡电站。西南“水电王国”的崛起正显示着中国已进入一个前所未有的水电开发黄金期。
三峡电站首批机组建成发电后，中国的水电行业把目光转向了以金沙江、雅砻江、大渡河等三大水电基地为主的西南水电开发上。
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bsp 现在，金沙江上总装机容量为1860万千瓦的溪洛渡和向家坝、大渡河上装机容量为330万千瓦的瀑布沟等巨型水电站，已相继立项、开工。雅砻江上总装机容量为800万千瓦的锦屏一级和锦屏二级电站已完成项目建议书，正筹备申请立项。
水电专家认为，在未来20年内，西南将成为中国水电开发的主战场。随着西南这些巨型水电站的陆续建成投产，西南的水电必将成为推动中国西部大开发战略的“西电东送”工程的主角，对改善中国电力结构、建立科学合理的能源战略格局具有重要意义，为中国国民经济的快速发展提供强有力的保障。
专家预测，今后20年，中国国民经济仍将保持高速增长的态势，中国能源需求正在以一个非常快的速度增长。到2020年，全社会用电将达到4.3万亿千瓦时，届时装机容量将达到9亿千瓦。而在2002年底，中国的发电总装机为3.5亿千瓦，年发电量仅为1.65万亿千瓦时。这意味着未来20年中国年均新增装机容量需超过3000万千瓦才能满足日益增长的电力需求。
从目前全国电力大格局看，比例失调、结构性矛盾十分突出。多年来，用电负荷相对集中的东部省市，火电项目四处开花，全国电力总装机中，火电比例不断攀升，如今已超过70%，中国的煤炭储量并非世界第一，但年开采量却是世界第一，这对中国社会可持续发展带来严重的隐患。而作为水能资源极其丰富的大国，水电开发量在其可开发容量中所占比例不到20%，水电开发程度之低令人震惊。中国西南的水利资源十分丰富，大力调整国家电力格局，构建世界水电王国势在必行。
中国水能资源主要集中在西南和西北。西南的四川、云南、贵州、广西、西藏是水能资源的富集区，在中国规划的12大水电基地中，西南占了7个。其中大部分流域在四川境内的金沙江、雅砻江、大渡河等三大水电基地装机容量分列第一、第三、第五位，装机总容量达12740万千瓦。
据介绍，“三江”流域水能可开发资源量大且相当集中，干流梯级电站规模多在100万千瓦以上，个别为1000万千瓦级的巨型电站，是中国乃至世界少有的水力资源“富矿”。上个世纪建成发电的中国最大水电站——装机330万千瓦的二滩电站就位于这一区域的雅砻江上。
根据国家电力规划，到2020年，“三江”流域的水电投产规模将达到5170万千瓦，开发利用率62.5%。届时，四川及金沙江的外送装机容量可达3460万千瓦，外送电量1879亿千瓦时，从而成为“西电东送”工程的主角，使西部的水能资源优势转变为经济优势，推动全中国经济的发展。
