改变植物木质素结构或将产生更多生物燃料

据宾夕法尼亚州立大学研究人员称，利用表达了木质结构破坏酶或具有不同木质素含量的植物来生产乙醇可能会是一种更廉价、更环保的方法。该方法还有助于将农业废弃物转化为饲料。

　　材料中含有很多能量丰富的纤维素，但它们却与木质素交织在一起。木质素是一种生物高分子，它使植物具有一定强度并防止病菌和害虫侵袭。从纤维素中分离木质素是一项即费时又昂贵工作，这一过程需要大量的热酸。目前研究人员已经开发出了具有较低木质素含量的转基因植物，但通常这些植物比较脆弱，无法保持直立，并且容易受食草动物和微生物的攻击。

　　宾夕法尼亚州立大学的科学家却独辟蹊径，他们不减少植物中的木质素含量，而是改变这种生物高分子的结构。他们从欧芹中提取一种基因并引入杨树中。该基因编码的蛋白能在木质素合成过程中插入两个木质素分子之间。这种经过改良的木质素在强度方面与常规木质素没有太多差别。利用某些酶分解蛋白质要比直接分析木质素容易，因此这种木质素就很容易降解。这一发现还可能导致新型饲料作物的产生，它们能更容易被反刍动物消化。