随着工业化和人类文明进程的变换，能源角色也不断更替着。火电、水电、风电、核电、太阳能发电、潮汐发电、垃圾发电……每一个角色都曾光彩夺目，为社会发展立下汗马功劳，但它们也不断接受人类一轮接一轮的批评——它们在创造财富的同时也制造了麻烦。
自人类进入近代工业社会以来，能源结构有3次调整：第一次是18世纪下半叶英国产业革命以后，由传统的柴薪能源迅速转向以煤为主的能源
结构，直到20世纪初，煤炭在工业国家能源构成中的比例占到95％，由此推动了资本主义工业的发展。第二次是19世纪末，煤炭已越来越不适应生产发展的需要，随着石油资源的开发，从20世纪初以后，石油迅速登上能源舞台，至70年代初，石油占能源构成的50％。因为煤、石油、天然气等化石燃料储量有限，不可能满足人类不断增长的能源需求，而且发达国家的工业化使化石能源引起的环境污染日益严重，于是出现第三次调整，人们遏制化石能源的消耗，转向可再生能源为主体的持久能源体系。
第三次世界范围的能源结构大调整，标志着人类文明由向自然索取进入到回归自然的一种观念上的飞跃。
火电，曾几乎是所有国家的能源主力，叱咤风云近百年。特别是我国这样有丰富煤炭资源的发展中国家，至今仍以煤炭为主要能源。然而终于有一天，人们都确认火力电厂所排放的二氧化碳占世界二氧化碳总排放量的37％。这些二氧化碳在大气层中不断累积，像厚厚的毯子一样把地球裹起来，闹得全球气候变暖。这个变化使地球上三分之一的栖息地受到威胁，一些动植物濒临灭绝，北极熊是最倒霉的，它们能生存的地方一年年缩小。气候变暖使洪水、暴雨、干旱频繁，有些作物减产。于是，尽管地球上煤炭储量还有9850亿吨，在很多国际会议上，各方人士还是呼吁停止开采新煤矿和建造新的燃煤电厂——人们寄希望于清洁能源。
曾经，水电被认为是清洁能源。
全世界的能源需求增长非常之快，遗憾的是水电却很不争气。它虽较少排放二氧化碳，也不排出二氧化硫去造成臭氧层的破坏，但水电工程在突破预算方面的记录实在叫人难为情。华盛顿国际能源组织的专家丘吉尔说，水电在环保方面、特别是移民上也有着不光彩的过去，给公众造成了不良印象。20世纪70年代和80年代，水电俨然第二个国防工业，在国家经济运行中居垄断地位。但很快发展中国家都看到，发展电力所需的巨额资金可以让政府破产，电力行业的浪费和无效率也渐渐被人们了解。
半个世纪以来，水电及大型水利工程在国内外越来越成为争议的话题。这个曾被誉为最有环保优势的“可再生”能源名声一落千丈。1997年4月，世界银行和世界自然保护联盟在瑞士的格兰德就大坝问题召开研讨会。世界银行牵头开这个会，是因为它资助了许多大型水利项目，却招惹了一大堆批评意见。研讨会出乎意料地达成了广泛共识。
而在我国，建大坝与反大坝仍有很大争议。对地区和流域生态有直接甚至毁灭性影响的大坝规划，几乎布满各条大河及支流。
就在这个时候，天然气发电技术登上舞台，并在经济上和技术上都站住了脚。天然气周期短，造价低，有优越的短期效益，二氧化碳排放也很少。它在中国能源业正悄然挺进。
小水电、风电、太阳能发电以及在现有电厂中利用可持续生物质能混燃技术发电为主的清洁能源，在中国属于新秀，对它们的推进还不能乐观。人们担心这些被统称为可再生的能源不够支撑经济发展和生活的需求。世界自然基金会的能源项目专家说，中国潜在的风能资源可以满足全部电力需求的70％。而且风电比核电成本更低。
核电与水电有相似的命运——都曾因“环保”被推崇过，后又因发现对环境有影响，并有核废料的处置难题而被“冷落”。欧洲一些国家核电发展从兴旺到停步的历史和教训，成为后来者（发展中国家）慎重开发核电的镜子。加上资源和资金的局限，核电始终没能在世界能源舞台上唱成主角。
在澳大利亚，一个50亿吨的褐煤矿是开采还是罢手，鲜明地表达了截然不同的目标——赚回巨额利润的同时带来向可再生能源与能效的转变进程延缓几十年的后果，使全球二氧化碳减排的所有努力被抵消掉。
在世界潮水般的环保声浪中，水电开发商和工程设计师们仍不能想象让河流“白白溜走”而不变成“财富”，火电开发商更无法容忍“自己有钱不赚”留给后人。其实，这如同前辈人几乎把森林伐光，而迫使我们今天不得不禁伐所有天然林一样，当我们认识到今日之所为将毁掉地球生态和环境之后，才为保留一些河流的原生态、减少燃煤污染、寻找可再生能源而采取一系列的全球行动。
过去十几年来，部分欧美国家的大型风力发电项目已经基本具备了与煤电竞争的条件。水电如果对环保和移民问题重视并有良策，也许可以消除恶名，同样若燃煤电厂寻求到零排放技术，使整个系统焕然一新，或许有一天，水电和火电能重返能源主角的舞台。
