在欧洲，没有哪个工业区像鲁尔区一样，在过去几十年里经历了如此翻天覆地的变化。上个世纪六七十年代，这里曾经是浓烟蔽日，煤渣满地。如今，大部分矿山和钢铁厂关闭了。在煤炭污染过和炼钢炉烧烤过的土地上，是绿荫环绕着的高科技产业园、商贸中心或者文化休闲设施。开车在鲁尔区穿行，像行驶在一个巨大的公园里，随处可见茂密的森林和绿色的原野。
鲁尔区位于德国西部的北莱茵—威斯特法伦
州（简称北威州），面积有４４００平方公里，居住着５４０万人口，是欧洲最大的经济区。鲁尔区一直是德国的煤和钢铁生产基地，但是在上个世纪六七十年代遭遇了“煤炭危机”和“钢铁危机”。鲁尔区不得不缩小煤矿开采的规模和减少钢产量。
煤炭和钢铁工业的转型是以鲁尔区为整体进行规划的。上个世纪５０年代末，鲁尔区煤矿开采业的规模就开始大幅缩减。１９５７年，鲁尔区有１４０个煤矿基地，到２００２年只剩下７个。炼钢厂数量也一再减少。１９５５年鲁尔区有８１座炼钢炉，到２０００年只剩下７座。那时在煤炭开采行业有４７万工人，如今只有４万人；当年在钢铁生产企业有３０万人，现在只有５万人。当然不是所有的煤钢生产企业都停产。如今，欧盟范围内有３１％的煤和１１％的钢仍旧在鲁尔区开采或生产。但是生产被集中在少数大企业，比如钢铁生产就只由蒂森·克虏伯公司进行，它是世界上规模最大的钢铁企业之一。
转型并非畅通无阻。一开始，煤炭和钢铁行业的工人对缩小本行业的规模持十分抵触的态度，因为这打碎了他们的饭碗，许多工人用示威和拦截道路的方式表示反对。但是转型势在必行，州政府逐渐买回了这些因停产而闲置下来的矿区土地。１９６６年，鲁尔区成立了专门机构，对矿区用地进行评估处理以让其重新使用，土地在经过消毒等处理后成为新的工业用地、绿地或者居民区。在转型过程中，原来单一产业结构的企业也逐渐演变成了多产业的企业，许多企业是通过不同类型的企业兼并或合并方式完成的。
在原来开采煤炭和炼钢的地方，新的大型工业企业如化学、汽车、机械制造、信息通信技术以及环保等企业建立起来了，零售业、旅游、法律咨询、广告、多媒体等各种新兴服务产业竞相发展起来。数量众多的中小企业为鲁尔区的转型作出了巨大贡献。它们比传统的大企业更具革新和创造性，也让鲁尔区的新工业结构变得多姿多彩。蒂森钢铁公司１９７９年撤销的一个炼钢厂，在１９９６年建成了欧洲最大的购物中心。在盖尔森基兴，原来的矿山用地如今是鲜花遍地，正在举办花卉展。一些地方还建立了休闲娱乐产业。
鲁尔区还建起了大量风景优美的产业园区，吸引企业来落户。建产业园区的目的是让企业人员感觉在“在公园里上班”。每个园区集中大量的服务性或高科技企业。设施都十分优美别致。办公楼十分讲究建筑艺术和外观美感，周围环境非常安静宜人，往往被树林或者绿地包围。盖尔森基兴的科学园位于郊区，集中着几十家信息通信等高科技公司。
高科技的发展保证着鲁尔区的成功转型，这里目前是世界信息技术中心之一。在欧盟以及德国各级政府的资金支持下，鲁尔区几乎所有城市都建有技术开发中心，全区有３０个技术中心。产业的现代化转型需要大量受过高等教育的人才。为了适应这种转型，从１９６１年开始，鲁尔区的城市如波鸿、多特蒙德、埃森等陆续建起大学。１３年内，这里从一个没有大学的地区成为欧洲境内大学密度最大的工业区。
鲁尔区重视技术的市场化，这里有一个从技术到市场应用转化的体系，所有大学和研究所都有“技术转化中心”，以帮助企业把技术转化成生产力。尤其是那些资金不雄厚的中小企业，可以从这些转化中心获得技术，应用到生产实践中。鲁尔区的结构转型还在继续。现在该区致力于发挥本区的优势，开发有潜力的产业，包括新能源、信息技术、新材料、旅游等。
