“东北百年”项目负责人张平宇研究员向记者展示了一张图片：抚顺西露天煤矿，一个经过数十年采掘后遗留下来的６．６公里长、两公里宽的“大坑”。张平宇说，在抚顺市，类似规模的采后“大坑”就有两个。
东北百年，生态恶化向人们拉响了警报。
“产业转型是大势所趋。”张平宇说，随着煤炭、森林、石油及其它金属非金属矿产资源的枯竭，与之相
关的资源型产业将随之萎缩，东北地区必须尽快认识到这一问题的紧迫性。
据张平宇介绍，东北区域经济特征十分明显，区域经济结构基本以农业自然经济和森林、矿产资源开发为主——
资源型城市产业结构单一，资源趋于枯竭，后续产业缺乏，第三产业发展不充分；东北是计划经济色彩比较浓厚的资源型老工业基地，工业生产基本上是生产要素高投入，资源与能源高消耗，废弃物高排放的重工业型结构；传统产业比重高，国有经济比重大，非国有经济和民营经济发展滞后与不足；重型、超重型结构特征突出，消费品工业、高新技术产业规模小、成长慢；老企业、老产品多，工业设备和工艺老化，企业组织老化；总体市场竞争力难以尽快提高。
张平宇认为，经过百年的高强度开发，东北地区传统意义上的自然资源优势日趋丧失，面对新百年，东北地区必须重新认识区情，转变传统发展观念。
面对新百年，东北地区的优势到底在哪里呢？项目组的结论给东北地区带来一个惊喜：
“东北百年留下来的最大区域优势就是东北地区的智力资源。”张平宇分析认为，东北百年区域竞争力构成要素已经发生了变化，以人才资源为主要构成的智力资源，作为知识经济的核心要素，将逐步取代自然资源优势，成为东北区域竞争力的决定性因素。
这个判断来自以下一组数据：东北地区科研机构占全国的１０．２７％；大学占全国的１３．７０％；其城市化水平在２０００年达到４６．５５％，远远高于３６．０９％的全国水平。这组数据表明，无论科技进步基础、人力资源状况还是城市化水平，东北地区都具有实现顺利转型的独到优势。
基于这一分析，张平宇认为，东北地区应把智力资源开发作为提升区域竞争力的战略对策，转变资源利用理念，将资源开发重点从矿产资源转向社会经济资源，大幅度提高区域人才、技术、资本、信息等社会经济资源对区域发展的推动作用。
东北地区的城市化是项目组着重关注的一个子课题。在研究人员看来，计划经济条件下形成的东北老工业城市布局，其城市职能以资源开发和加工业为主，第三产业发展滞后，其城市服务功能差，资源利用粗放。因此，从可持续发展及人与自然和谐共生的角度出发，其城市化发展不宜加速扩张、过度蔓延，应该走内涵式城市化道路，全面实现老工业城市再生之路。
东北地区的处境在国际上并非没有先例可循。“二战”刚刚结束，英国就把老工业城市再生问题摆到重要位置，并纳入国家政策的计划框架。此外，德国鲁尔、法国洛林老工业基地的再生都是成功范例。
“国家应适时出台东北区域振兴计划。”在总结了国外成功经验后，研究人员注意到，国家在资金和政策上的扶持对老工业基地的再生至关重要。比如德国就对鲁尔地区的改造给出过这样一条鼓励政策：对可促进当地基础设施建设、环保和废旧厂房利用的项目，可得到联邦政府和州政府８０％的投资。“东北百年”项目组认为，东北地区要重振雄风，国家支持必不可少。
在中科院东北地理所专家们的设计中延伸着这样一个经济轴心：哈尔滨—长春—沈阳—大连一线。专家们认为，东北区域的经济发展应侧重以这些大城市为中心展开，这种布局可大大集中和节省各种能源和资源，借助人力资源上的优势，由以往的能源、原材料工业基地为主，向以技术装备制造业为主转型。优先发展高附加值的工业部门，如交通运输机械，包括汽车、轮船、飞机、铁路客车等，以及其它高新技术产业，重塑东北形象，使老工业基地转变成为一个新型工业基地。
专家们对东北地区经济将在５至１０年内出现快速发展充满信心。
