二甲醚在常温常压无色无味，由于自身含氧，组分单一，燃烧性能好，热效率高，燃烧过程中无残留物、无黑烟，是公认的洁净能源。由于石油资源短缺、煤炭资源丰富，以及人们环保意识的增强，二甲醚作为清洁燃料日益受到重视。
发展背景能源是国民经济发展的基础，中国经济发展中最值得注意的关键问题之一就是能源结构问题。我国石油、天然气资源相对不足。从1993年起，我国已从石油出口国
变为进口国，且石油短缺状况呈逐年递增态势。2000年，我国进口原油7000万吨，成品油3000万吨。据预测，到2005年，我国石油进口量将达到11500万吨，2010年将达到15000万吨。因此，今后我国对能源的需求完全建立在石油和天然气进口上是危险的和不可靠的，必须实施多元化能源政策。
与此相反，我国煤炭储量世界第一，已探明的一次性能源总量中煤占96％，每年产量占世界产量的35％左右，达12亿-13亿吨。因此，在能源产业方面，煤炭开发和综合利用必将成为我国经济可持续发展的重要支柱。但目前我国煤炭的利用大部分以直接燃烧方式进行，效率低下，浪费严重，同时对环境造成较大污染。2000年我国煤的一次能源消费量占63％，而世界平均值仅占25％，绝对量消耗仅次于美国。因此，尽快采用高效洁净煤技术，将煤炭转化为二次能源，对于我国经济发展、环境保护与生态平衡具有重要意义。随着煤化工和碳一化学发展，人们越来越关注煤除了制合成氨和甲醇以外的其他化工产品及煤作为替代石油资源的新途径。随着二甲醚工业化技术完善及煤化工多联产技术的成熟，二甲醚作为液化石油气、柴油燃料替代品及化工原料等具有巨大发展潜力。
应用前景我国环保能源一直十分紧缺，特别是洁净民用和车用燃料，是目前最受重视的问题之一。商用汽油、煤油和天然气由于含硫等众多复杂成分，对环境破坏较为严重；民用液化石油气杂质更多，且还存在压力过高及爆炸隐患。另外，我国汽车工业发展较快，同时也带来了发动机燃料价格大幅上涨，汽车燃料短缺势必制约汽车工业发展。因此，依靠煤的气化和液化，发展清洁燃料，也是我国经济高速发展面临的现实问题。
二甲醚由于其良好的产品性能及优越的环保性能，应用范围和前景也越来越广阔。
替代液化石油气二甲醚的物理性质与液化石油气相似，可替代液化气作为民用燃料。其特点：一是可燃性好。二甲醚本身就是含氧燃料添加剂，燃烧充分，不析炭，几乎无残留物，废气无毒，符合卫生标准。二是液化压力低，常温下蒸气压力约0.5MPa，低于液化气和天然气，在室温下可压缩成液体，可用液化气储罐灌装，确保运输安全，同时因其常温下为气体，不需预热，随用随开，快捷方便。三是无毒，二甲醚对人体呼吸道、皮肤有轻微刺激作用，但对人体无毒性反应。四是安全可以控制，其爆炸下限比液化气高1.3倍，爆炸隐患大大缩小。五是燃烧值高，为31590kJ/kg。
2000年我国进口的3000万吨成品油中有2000万吨是液化石油气，而目前我国液化气年消费量在3 500万～4000万吨。如果用二甲醚替代进口部分液化气，约需二甲醚2500万吨/年。但我国现有二甲醚产量最多为 3万-3.5万吨/年，均用于气溶胶，尚未大量用于燃料。因此，二甲醚作为民用燃料替代液化石油气，特别是在广大农村，具有量大面广的发展前景。
替代柴油发动机燃料柴油发动机的主要问题是尾气氮氧化物与黑烟的排放，会形成酸雨，并破坏臭氧层。由于二甲醚良好的燃烧性和高辛烷值，可作为理想的柴油发动机洁净燃料，可直接压燃，并实现低NOx 排放，实现无烟、无硫燃烧。目前，我国使用无铅汽油已提上日程，柴油发动机污染问题也已开始受到重视。随着我国汽车保有量增加，二甲醚替代柴油燃料的前景广阔。
此外，二甲醚还可用作燃料电池、火力发电厂等燃料，通过二甲醚分解制取低碳烯烃等。
二甲醚应作为替代石油的战略能源国家化工行业生产力促进中心总工程师方德巍认为，以煤和天然气为原料基础替代石油的二次清洁能源甲醇及二甲醚具有综合发展优势。其二次能源利用率最高，我国目前由合成气一步法制取二甲醚技术已基本成熟，在投资及成本方面具有较大优势，既可有效利用资源，合理利用能源，又有利于能源化工及多联产体系的发展。他认为，我国目前最大的问题是对石油安全问题认识程度不够，煤气化技术推广阻力较大，应该把甲醇及二甲醚作为替代石油的战略能源。首先，从战略上重视，坚定以煤为主、不偏废石油化工的能源政策；其次，国家应在资金上支持二甲醚产业的发展，在项目审批上优先考虑，在政策方面给予优惠；第三，国家应该成立专门机构，采取一定措施，积极发展煤气化生产二甲醚及其下游产品开发技术，建立配套应用设施等。
