目前石油资源日益减少，如何充分利用我国的煤炭资源，在大力发展洁净煤的基础上，防止石油用途的不合理扩张？有专家提出，应促进研究和开发利用石油替代能源，如汽车燃料可用天然气、醇、醚等替代，也可发展电动汽车，内燃机车可被电气化机车所替代。在不久前由国家化工行业生产力促进中心主持召开的“全国燃料甲醇生产技术交流合作会议”上，二甲醚作为洁净燃料，引起了与会代表的极大关注。
目前二甲醚（DME）主要用作溶剂、制冷剂、抛射剂和合成其他化工产品的中间体。由于用途过窄，全世界的产量仅为15万吨／年，国内二甲醚的生产能力不到1.5万吨／年。因此，专家认为，二甲醚作为化工原料没有多大发展前途，但作为车用代用燃料，却有天然气、甲醇、乙醇、氢气不可比拟的综合优势。国内外大量研究结果表明，二甲醚液化后可直接替代柴油用作汽车燃料，其燃烧效果比甲醇燃料好，除具有甲醇燃料所具有的优点外，还克服了其低温起动性能和加速性能差的缺点。研究表明，大规模生产二甲醚的成本不会高于柴油，成本和污染都低于丙烷和压缩天然气等低污染替代燃料。因此，二甲醚作为汽车燃料发展前景极其诱人。
据专家介绍，合成二甲醚的工艺主要有两种：一步法和二步法。一步法可由合成气直接合成，需用含硫及惰性气体均较低的水煤气为原料。目前，合成气一步法制二甲醚已成为今后的发展趋势，对它的研究主要集中在研制合适的双功能催化剂上。但在一般的小氮肥厂，通常用联醇法生产甲醇，原料气中一氧化碳含量很低，合成反应与二甲醚吸收过程的效率很低，因此，很难采用一步法生产二甲醚。由于一步法制二甲醚牵涉到投资较高、气体净化和二甲醚产品分离等问题，一般适应于大型生产，因此，我国合成气制二甲醚尚未工业化，国外也仅在美国和日本各有一套工业示范装置运行。目前，中科院山西煤化所、中科院大连化物所、清华大学、华东理工大学和西南化工研究院等单位正在进行一步法合成二甲醚的研究，并在小试上取得了一定的成果。
与一步法相比，二步法合成流程稍复杂，但两类催化剂装在不同反应器内，互不干扰。甲醇脱水的反应器工作压力较低，可降低设备造价，同时分离流程简单，特别适合已有联醇装置的小氮肥厂，可用该厂联产的甲醇生产二甲醚，投资较低，而且可以根据市场需求，调节甲醇与二甲醚产品的比例。当前可利用各地现有的小氮肥厂的条件，应用已有的技术，用其一部分或全部以二步法生产二甲醚液化气。目前，国内众多的小氮肥厂，大多能联产甲醇5000～1万吨／年，也可联产二甲醚液化气3000～6000吨／年。
专家认为，实现二甲醚代替液化气与柴油燃料需要政府推动和市场驱动相结合。对于柴油机来讲，柴油车要改造，“加油站”需完善。先要有年产几千吨至万吨级二甲醚生产厂，同时，柴油车厂也需要改造一批柴油车，并进行示范。随着扩大二甲醚的生产能力，最后形成大规模生产二甲醚（百万吨级）及大规模供应以二甲醚为燃料的车辆，最终完成这一替代燃料推广使用全过程。因此，二甲醚要形成产业，必须系统配套，除市场机制外，还需政府促进，组织落实，并出台相应的政策。
国内外的大量研究表明，二甲醚是一种重要的清洁能源和环保产品。研究开发二甲醚清洁燃料非常适合我国的能源结构，也是我国能源的优化利用和能源及环境技术发展的大方向。
