提起南非，大多数人的印象是南非出产钻石和黄金。事实上，南非不仅是世界上最大的黄金和钻石生产国，而且还蕴含着其他丰富的矿产资源，据统计，南非白金、铬、钒、锰的储量都占世界首位，而煤炭、铀、钛和铜的产量也居于世界前列。但像中国有句谚语说的那样“人无完人”，南非矿产资源虽然丰富，但是重要的战略资源——石油的蕴藏量却非常稀少，到目前为止，除沿海发现少量石油外，南非内陆地区一直没有发现石油的影子，南非是个典
型的贫油国！
照理说，南非应该能源供应紧张，汽油和柴油的价格非常昂贵，但实际上南非的能源制品价格却十分低廉，即使在20世纪50年代国际社会对南非实行石油禁运的时候，能源都能照常供应，这一切全都依赖南非拥有世界上最先进的煤炭液化技术这个“杀手锏”。煤炭液化是指把煤通过高温高压的办法变成富含各种烃类的气体，然后将这些气体经过提纯后进行反应从而生成石油和其他化工产品的过程。这项技术最早由德国人发明，后因石油的发现使这项研究陷于停顿，随着全世界石油资源逐渐趋于枯竭，这项技术又逐渐被世界各国重新认识，而该项技术应用最成功的国家就是南非。
南非从事煤炭液化技术的研究始于1927年，当时的南非政府每年因进口大量石油而耗费巨额的外汇，为了从根本上解决能源紧张的问题，南非政府决定另辟蹊径，寻找石油替代品。经过反复论证，南非政府最终选择了使用煤炭液化的方法生产石油和石油制品。进入20世纪40年代，南非政府推行的种族隔离政策遭到全世界的反对，世界各国纷纷对南非实施经济制裁，其中对南非影响最大的就是石油禁运，这使本已经捉襟见肘的南非能源供应更加雪上加霜，但也促使南非人下决心自己解决自己的能源供应问题。1947年，南非通过《液化燃料和石油法案》，明确提出开发煤炭液化技术是能源工业的重中之重，1950年，南非专门从事煤炭液化研究和生产的单位——萨索尔公司成立。短短五年，萨索尔公司生产的第一批石油制品开始供应市场，从这时起南非进入能源技术的新时代。
南非人不仅可以从煤炭中提炼汽油、柴油、煤油等普通石油制品，而且还可以提炼出航空燃油和润滑油等高品质石油制品，特别值得一提的是，所有这些制品全部都能大规模生产，从而成功解决了最难解决的成本控制问题。依靠这项技术，南非不仅打破了国际社会的石油制裁，而且成为了世界上第一个可利用煤炭液化技术大规模生产石油制品的国家，这项技术对于整个世界能源界都是一个巨大的贡献，萨索尔公司也因这项技术的发明而名扬世界。经过近五十年的发展，南非煤炭液化技术已日臻成熟，由煤炭液化技术而引申出来的产品已遍布整个化学工业领域，除汽油和柴油制品外，南非萨索尔公司还应用该项技术生产出聚丙烯、合成炸药、阿尔法石蜡等多种高附加值的产品，除此之外，萨索尔公司还是世界上最大的化工原料的供应商之一。
目前，南非应用煤炭液化技术每日可生产原油15万桶，可满足南非40％的能源供应，难能可贵的是，经过多年的开发，生产成本已大大下降，目前萨索尔的石油制品的价格和国际市场原油的价格相差无几，成为国际能源产业的一个新的亮点。
