西气东输，顾名思义，是将我国西部地区的天然气输送到东部地区。广义上讲，它包括已建成的陕京管线、涩宁兰管线和即将开工建设的忠武管线。但一般专指将新疆塔里木盆地的天然气通过管道输往急需清洁能源的东部地区，尤其是长江三角洲的上海、江苏、浙江一带，也可称“塔沪管线”。
西气东输工程从1996年开始规划研究，1998年8月正式开展预可研。2000年2月14日，国务院听取西
气东输总体方案汇报后，原则同意方案，要求加快进行。为切实落实中央“加快进行”的指示，中石油公司成立了以总裁黄炎为组长、副总裁史兴全、项目部经理陈吉庆为副组长的领导小组，此后又成立了西气东输管道公司，以只争朝夕的精神，展开了可行性研究。今年2月5日，国务院正式宣布批准了项目的可行性研究报告，西气东输工程进入全面实施阶段。
万无一失的资源基础
我国有丰富的天然气资源，据二次资源评价，全国天然气总资源量为38万亿立方米。其中，陆上天然气资源量29.9万亿立方米，中西部地区四大气区天然气总资源量22.4万亿立方米，占陆上天然气资源量的75％。计划直接供西气东输的有两大气源地，一是塔里木盆地，一是鄂尔多斯盆地（即长庆气田）。
位于天山与昆仑山间的塔里木盆地，面积56万平方公里，蕴藏着丰富的石油天然气，其中天然气资源8.39万亿立方米，占全国天然气总资源量的22％，是我国天然气资源最丰富的盆地之一。这里具有良好的天然气气藏形成的基本地质条件，近年来在勘探方面新的发现不断，储量增长速度一年比一年加快，发现和证实了库东—塔北、塔西南—巴楚两大气区及20多个气田。目前，仅作为西气东输主供气源的库东—塔北地区，获国家储委批准的探明地质储量已达5267亿立方米，可采储量3725亿立方米，不仅供西气东输的资源基础更加可靠，而且这批大气田成带连片，为优化产能建设，降低生产成本，提高经济效益创造了条件。
除了塔里木的可靠资源基础外，还有一个全国目前储量规模最大并作为先期向上海供气的启动气源地———长庆气田。经过10多年勘探，长庆气田含气范围不断扩大。近两年在原来气区四个方向均有大的发现，在气田以北、以西获大突破，控制含气面积2500多平方公里。尤其是苏里格地区，探明地质储量7504亿立方米，加上控制储量，总规模达上万亿立方米，成为全国第一个“万亿方储量”规模的大气田，不仅满足了京津冀鲁地区对天然气的需求，而且完全有能力在西气东输工程东段建成后，担负起前期供气的任务并作为未来供气的后盾。
潜力巨大的天然气市场
天然气不同于原油，产出来可以用汽车、火车运送到炼厂即可。它的发展除了与经济实力和技术水平密切相关、与经济发达程度成正比外，与天然气市场开发更为密切，必须上下游同步，这就要求下大力气开发市场。
最新调查资料显示，近几年全国天然气发电需求增长很快，城市用气比例逐步上升，综合发电、城市燃气、化工、工业燃料四大类，1998年至2015年全国天然气需求将从1998年的223亿立方米增加到2015年的1606亿立方米，其中长江三角洲地区的上海、江苏、浙江3省市，预计2005年需求量将达到115亿立方米，2010年达到199亿立方米，2015年达到358亿立方米。
据对西气东输所经过的9省市区，尤其是对上海、江苏、浙江、安徽、河南5省市的实地调查，这里目前及潜在的市场均很大。
位于长江三角洲东端的上海市，20世纪90年代以来，一直是全国经济发展的排头兵，如今正以积极的姿态全面实施“大力发展第三产业、积极调整第二产业、稳定提高第一产业”的“三二一”产业发展方针。经济的大发展带来了对能源的大需求。然而，上海市不仅是全国耗能最多的城市之一，也是历年来煤炭消费量和消耗密度最高的城市之一。煤炭在全市能源结构中的比重近几年始终维持在70％左右，每年耗煤总量均在4000万吨左右。随着经济的发展，耗煤还将增加，随之而来的，不仅是运输负担逐年加重，而且大气污染也将日趋严重。为了治理大气污染和发展本市经济，上海早就希望从源头抓起，大量使用清洁的新能源，改善上海能源结构。因而，西气东输对上海来说如同雪中送炭。据初步测算，到2005年，上海市的天然气需求量将达38亿立方米，2010年达70亿立方米。
同时，江苏省计划2005年城市用气5.5亿立方米，2010年为18亿立方米；加上发电用气及工业部门用气，总计2005年需求达23亿立方米，2010年需气60亿立方米。浙江省计划2005年用气34亿立方米；2010年用气56.4亿立方米，2020年用气达123.9亿立方米。盛产煤炭的安徽省，煤炭消费占全部能源消费的比例约在86％至88％。大量的燃煤，不仅造成大气污染，而且常出现酸雨。治理环境污染，调整能源结构是他们多年的企盼。西气东输工程对他们来说，如同送金送宝到安徽，于是迅速做出了用气规划：2005年，包括城市民用、商用、工业窑炉、燃气发电机组等用气量约11亿立方米，其中城市用气2.2亿立方米，两座调峰电站用气5.5亿立方米，工业窑炉用气3亿立方米，并拟建一批气化工项目，需气量还要增加。对河南省郑州及豫北、豫南两条支线实地调查显示，这里的用气量近期达26亿多立方米，2010年达50多亿立方米。其中，豫南支线近期需求即达8亿多立方米，远期达10多亿立方米。
在我国，还有许多人并不了解天然气这种新能源，许多地方和企业对我国天然气资源心存疑虑，给市场开发增加了一定的难度。然而，西气东输的成败在市场，市场的开发是整个系统工程中一个重中之重的环节。因而西气东输管道公司一成立，就高度重视市场开发工作，及时成立市场开发处，从抽调精干人员，组成5个市场开发工作组，分别奔赴上海、江苏、浙江、安徽、河南等用气地区，着手天然气市场开发。同时，分别在上海、杭州举办了西气东输管道工程报告会和市场营销报告会，帮助用户增加天然气知识，增进对西气东输工程的了解。在市场调研中，市场开发人员走访了各地区的城市燃气公司、发电企业、化工公司、大型能耗企业，了解地方政府的用气规划，收集整理了各企业的规模、生产能力、产品种类、能源消耗水平、能源品种及来源、天然气用量、企业对天然气价格的承受能力、地方政府对各种能源使用的相关政策等，通过分析比较，分别对当地未来天然气市场状况作了描述，完成了第一阶段天然气市场调研报告。2001年2月，国家计委与中石油在北京组织召开了西气东输项目天然气购销与管道运输意向书签字仪式，取得了重要的阶段性成果。截至目前，经过两个阶段的市场开发，已确定下游4省1市57家意向用户，与其中45家签订了供用气意向书，与33家签订了供用气技术方案，合计年用气量从2003年至2008年的6年间，分别为8.17亿立方米，55.12亿立方米、83.06亿立方米、101.57亿立方米、114.07亿立方米、123.46亿立方米。随着管道的建成送气，潜在的市场将转为现实市场，天然气需求量将继续大幅增加。
汗水洒满“前期路”
当国务院将输气时间基本确定之后，大量的前期工作就落到刚刚成立的中石油西气东输管道公司的肩上。
西气东输是一项综合、庞大的系统工程，涉及技术、安全、设备、施工等各个方面的问题。在“万事开头难”的情况下，西气东输管道公司充分发挥业主职能，组织和委托社会和行业机构，完成了大量科研和评估课题。先后以合同形式委托中国环境科学院、国家环保总局南京环境科研所、国家地震局地质研究所、中国地质环境监测院、黄河水利委员会水文站、长江水利委员会长江流域水土监测中心站等单位开展了西气东输工程环境影响、水土保持方案等5项评估评价工作，及时、准确、全面地掌握管线环境保护、水土保持、劳动安全卫生、地震安全以及建设用地情况。委托中石油系统管道局、工程技术研究院、管材研究所等单位制定了工程线路施工及验收规范等19项技术标准；委托管道工程公司、中油勘探开发研究院、蓝星清洗工程公司等单位开展了《长江通过方案研究》等19项重大课题的研究工作。这些合同委托单位家家以“为国家重点工程作贡献”的协作精神，在西气东输管道公司的组织下，高质量地完成了各项工作，为西气东输工程的各项前期准备作出了突出的贡献。
西气东输工程从西到东横穿全国，有多条路线可选，但究竟走哪里线路最短、难度最小、安全可靠性高、投资最少，这凝聚了初选、精选两批踏线科研人员的汗水与心血。在1998年至2000年的初选中，由中油规划设计总院牵头，中油管道工程公司、四川石油设计院等单位设计人员组成线路踏勘队，他们穿戈壁，越沙漠，爬山梁，汗水挥洒黄土塬，披荆斩棘黄河边，为国家提供了横穿9省市区、全长4200公里，将塔里木、长庆两大气田连接起来的初选线路。西气东输管道公司成立后，公司技术处又迅速组织力量，对线路进行精选，从2000年4月27日至2001年3月，技术处组织设计联合体及有关专家100多人，先后6次对线路进行了踏勘和论证，创下了线路踏勘次数和行程的“世界第一”。在布满荆棘的漫长路途中，他们曾在人迹罕至的戈壁滩遭遇沙尘暴侵袭，在全线难度最大的陕晋段大山里迷路，在正值汛期的黄河上强行摆渡，在水网密布的江南水乡千回百转寻找最佳的线路。在神秘的罗布泊，在与世隔绝的无人区，他们利用现代交通、通讯手段三进三出。在全线9省区市66个县的大地上留下了他们的足迹。由于他们的精细踏勘，经多次方案筛选和线路方案论证，最终确定了科学、经济的线路走向，线路长度从初选的4200公里减少到不足4000公里，缩短300公里，相当于为工程减少20多亿元的投资。
钢材、管材是西气东输工程建设的关键因素之一。西气东输4000公里管道需要钢管160多万吨、热轧钢板180多万吨。按建设世界一流管道要求，钢级要达到X70，1016毫米大口径钢管承受压力要达到10兆帕。这在我国冶金和制管史上是空前的。此前，我国石油管钢级最高是X65、口径一般是720毫米。如果靠进口，这个工程建设所拉动的就不是中国经济了，也就失去了立项的初衷和意义。国家有关部门和中油集团、中油股份公司领导们根据中央领导“西气东输要多采用国产设备和材料”的指标精神，将钢管国产化作为“国字号工程”予以实施，根据输气的时间表，抓紧研制、试制、生产X70大口径国产螺旋钢管。
2000年3月，全国人大会议一结束，一个汇聚各方专家的《高压输气管线用管线钢高级研讨会》在京召开。专家们不仅提出了“四高一流”的要求，而且各献良策。自此，一个以攻克钢材管材为目标的，有科研院所、钢厂、管厂、施工单位参加的大兵团，展开了联合行动。2000年10月，国产X70钢管在涩宁兰管线试验取得成功。2001年6月以后，宝钢、武钢生产的板材在招标中先后中标，令世界同行刮目相看；7月8日，我国第一条最大国产大中径螺旋焊钢管生产线在华北石油钢管厂正式投产；8月，宝鸡、华北、沙市和辽阳钢管厂通过了国家经贸委、中油集团公司组织的鉴定，使国产X70大中径螺旋埋弧焊管生产技术水平达到了西气东输工程的技术要求。目前，中石油和中石化的6家钢管厂全部达到了大批量生产的条件，年生产能力达57万吨，为西气东输工程全面开工创造了条件。
西气东输工程是展示中华民族精神的大舞台。它不仅显示了炎黄子孙的聪明才智，更显示中华民族精诚团结、同克难关的大协作风格。不久前，有人曾给西气东输工程总结了几十项国内之最———钢材等级最高、管线长度最长、管道直径最大、途经省市最多等，以及多个亚洲、世界之最。正如中油股份公司副总裁、天然气与管道公司总经理史兴全所说：“西气东输工程是一个世界级项目，每走一步，都有可能创造新的中国纪录，甚至是世界纪录。”这既是对工程的评价，也是对每个参与者的激励。
按照中油集团总经理马富才2月5日的宣布，工程现场施工准备就绪，专题技术研究工作基本完成，施工所需材料已按计划妥善安排，招标选择的施工队伍经过严格培训，已具备了建设西气东输管道的水平和能力。按总体建设安排，2004年初靖边至上海段建成投产，开始向上海方向供气；2005年上半年，轮南至靖边段建成投产，实现全线贯通，把新疆塔里木天然气送到上海及整个长江三角洲。
