毫无疑问，中国化工行业的原料供应这些年一直在向石油倾斜，乙烯的发展是最好的例证。但是，石油的短缺、分布不均和价格昂贵也一直令人头痛。尤其是化肥工业，煤头改油头，改气头，有的又改回煤头，可以说在市场价格的指挥棒下反反复复。
如今，煤炭的间接液化技术，可以说未来受益最大的是化工产业。
承担这一项目的中科院山西煤炭化学研究所的专家们在接受记者采访时谈到：启动“煤炭液化”工程，是基于一个非常重要的背景，那就是近年来国内外能源市场出现的重大变化。
必须降低对石油的依赖度
从20世纪90年代后期，中国能源供给结构和需求结构出现了一些新的情况，2000年石油价格暴涨，国内石油年消费量约为2.5亿吨，生产能力约为1.5亿吨，缺口近1亿吨。中国自1993年由石油出口国成为进口国以后，每年进口数量不断增大。1999年，石油净进口4000多万吨，2000年达7600万吨。随着市场需求的扩张，石油供需的差距只能是越来越大。专家预测，今后还将以每年1000万吨的速度递增。2005年和2015年全国石油需求量将超过2.6亿吨和3.1亿吨。中国的原油自给率将从目前的70％左右降至50％以下。
作为一种重要的战略物资，石油依赖于进口的依存度越大，风险也就越大。对石油进口的依赖直接危及到中国的能源战略安全。近年来，以美国为主的发达国家进一步加强了各种能源的研究开发，对石油资源的依赖程度正在下降。
面临新世纪中国石油供应的新形势，必须把石油资源安全战略放在重要位置来考虑。为了解决中国油品短缺，保障能源安全，国家在制定能源政策时，注意到了这样一个事实，在中国的化石能源中，煤炭占60％以上，而石油、天然气能源非常有限，其它能源（核能、水能、可再生能源）因种种条件限制，难以替代煤炭成为主要能源，通过煤炭液化合成油被认为是中国油品自给的途径之一。因此，发展煤炭液化技术才被作为中国能源结构战略性调整的重要决策。
专家指出，优化化工能源发展结构必须对未来一段时间内中国能源市场的需求前景和趋势做出正确的判断，从市场需求出发确定能源结构调整的战略框架。2000年全球煤炭消费增长了1.2％，首次超过了石油增长速度。未来五年，世界煤炭贸易将以3％以上的速度增长。煤炭在中国能源消费结构中占到72％左右的比重。据预测，到2005年这一比重预计为50％，比重虽然在下降，但总量却在不断提高。可见，以煤炭为主的能源结构将会持续较长一段时间。这一发展趋势，促使现代化学工业进入了一个新的综合发展时代。新一代煤化工和煤的转化，以及煤炭洁净技术的推广和应用就成为支撑整个化学工业的基础，并将成为21世纪能源结构变化的主流。国家有关部门将“煤炭液化”项目列为新“863”计划重点支持项目，给化工行业发展煤制合成油带来了机遇，给化工行业提高竞争力，实现可持续发展带来了希望。
1万吨油1亿元投资
煤炭液化，既有优势，也有基础，推进煤炭液化产业化建设进程是国家经济安全的需要。国家经贸委在煤炭工业的“十五”规划中提出要实施洁净煤战略，提出不管国际油价如何变化，都要发展煤制油计划。国家计委在“十五”期间也已安排要建设煤炭液化产油厂，提出要到2005年直接煤炭液化产油达到250万吨以上，对于21世纪的化学工业来说，无疑是一次难得的历史性的机遇。
国家煤转化重点试验室曹立仁研究员说，目前万吨级煤基合成汽油工艺技术软件开发研究正在进行，从20世纪90年代初开始研究用于合成柴油的钴基催化剂技术也正在试验阶段。我们已经具备了建设万吨级规模生产装置的技术储备，取得了一批科研成果，培养了一支队伍，为深入进行工艺开发，筹建大型煤炭直接液化生产奠定了基础。
专家们指出，机遇是存在的，但挑战也是有的。李永旺研究员分析道，虽然从国家安全储备、技术储备的角度说，发展煤炭液化为本世纪的化学工业提供了机遇。但如果从纯商业运作角度来说，我们又面临许多挑战。首先是这个项目必须要争取国家支持。发展煤炭液化，目前还处于一个战略安全主导阶段，主要是靠国家投入的时期，国家必须投入。当前煤炭液化项目的投入产出比是1万吨油1亿元的投资，对地方与企业投资者来说，都不是一笔小数目，这是面临资金方面的挑战。第二是技术进一步创新的挑战。只有技术进一步创新，把成本降下来，才能得到地方的支持，毕竟这么大的项目，对地方调整产业结构，可持续发展都是一件大事。第三是来自现行机制的挑战。要把产品做大，把成本降低，技术问题固然重要，但政策和运行机制也同样重要，只有形成公司化、市场化运行机制，建立现代化的技术研发机构，由科研单位与企业联合形成开发公司，技术才能介入企业开发当中，煤炭液化项目才能步入良性运行轨道。
专家们强调最多的还有规模问题、效益问题。国家煤转化重点实验室研究员李永旺和董根全就一再强调：在煤炭液化问题上，我们要少些盲目，多些理性。煤炭液化，千万别再蹈合成氨的覆辙。
