伴随着原油需求高涨，全球正在掀起一股采煤热潮，这意味着全球能源消费发生了重要转变，并可能对全球能源供需格局和环境产生深远影响。
以某些指标而论，和原油、天然气、水电以核电等其它任何一种能源相比，煤炭的全球消费增幅都有过之无不及。英国石油公司（BPPLC）估计，全球去年煤炭消费量增长了6.9％，石油消费量增加了2.1％。中国和印度的采煤热潮尤为明显，这两国的能源需求是推动全球能源需求增长的最主要因素。中国和印度都是煤炭矿藏丰富，石油和天然气储量不足。
今年，美国煤炭产量预计将创历史新高，超过12亿吨，比去年高出3.7％，预计中国今年煤炭产量将比去年增长11.8％，达到19亿吨。其增加部分的产品就超过澳大利亚全年煤炭产量的一半。
目前，煤炭仍是一种便于使用的燃料资源。煤炭便于驳船和火车运输。发电厂往往建在煤矿附近，从而降低了运输成本。另外，和原油储备不同的是，全球仍有大量未开发、开采成本相对较低的煤矿。尽管过去12个月间，煤炭价格飙升了80％以上，高达50多美元一吨，但煤炭每产生百万英国热量单位（BTU）仅需消耗3美元的成本，远远低于天然气的7美元。
因此，许多大型石油公司暂缓实施新的钻探计划，煤炭开采企业却在大幅提高产量。美国最大的煤炭生产商PeabodyEnergyCorp.计划，到2010年年底前把年产量提高一倍至4亿吨。中国最大的煤炭企业神华集团有限责任公司，也准备到2010年年底把年产量提高一倍至2亿吨。此外，哥伦比亚、澳大利亚和印度尼西亚等国也将提高本国的煤炭产量。
今后10年内，煤炭在全球能源消费组合中所占的比重，可能远远超出某些分析师的预期。煤炭业咨询人士Gerard·McCloskey表示：“资源丰富的时代已经成为过去，现在我们步入了供不应求的时期，挖掘煤炭资源可以缓解供求矛盾。”实际上，煤炭从未淡出人们的视野。十九世纪以来，煤炭在美国能源消费中一直占据要位。在英国，尽管近几十年来关闭了大部分采煤企业，但煤炭仍占能源消费的18％左右。去年。煤炭消费占全球能源消费总量的26％。
在那些寻找廉价能源支撑经济快速增长的发展中国家中，煤炭的重要性得到提升。在中国和印度等国家，从工厂运转到空调驱动，煤炭的作用无处不在。继续大量使用煤炭有助于缓解这些国家对石油和天然气的需求，进而可能阻止石油和天然气价格进一步升高。布鲁金斯研究所（BrookingsInstitution）的能源专家PietroNivola表示，“如果中国用石油发电，我们就真陷入麻烦了，因为这会导致全球石油供不应求的局面更加严峻。”
在美国，煤炭发电占全国发电量的一半左右。由于天然气价格上涨，一些发电企业打算增加煤炭发电的比例。考虑到煤炭发电成本低，铝业巨头美国铝业公司（AlcoaInc.），正在扩建得克萨斯州的一个已有52年历史的铝冶炼厂，而2年前它还打算关闭这家冶炼厂。美国铝业的发言人KevinLowery表示，“我们原本打算关闭这家冶炼厂，并出售与之配套的电力供应。但现实告诉我们不应这样做。”
煤炭消耗的增加无疑会加剧环境污染。很多人抱怨，煤炭产生的废气使呼吸系统疾病增加、汞中毒、以及其它危及人类健康的不良后果。此外，煤炭还导致了全球气候变暖。
在美国，那些使用煤炭的大型公用事业公司，计划在今后几年间斥资数十亿美元整治发电厂的废气排放。例如，SouthernCo.已经列出50亿美元预算，用于购买废气净化装置及设备。但一些州对废气治理的进展感到失望，他们认为布什政府领导下的环境保护署（EnvironmentalProtectionAgency），在执法方面不够严厉。纽约州、艾奥瓦州、加州、康涅狄格州等8个州的司法部长，今年上半年对5家最大的燃煤公用事业公司提起诉讼。但这些公用事业公司认为，遭到诉讼是没有道理的。
相比之下，中国和印度的环保形势更为严峻。预计到2030年，这两国的煤炭需求将占全球总需求的三分之二。在全球污染最严重的10个城市当中，中国城市占了7个，燃烧煤炭造成了城市上空烟雾弥漫。中国和印度的一些大型煤炭生产商也在斥巨资升级设备，并尝试使用一些能够减少煤炭污染的技术。例如，中国神华集团已经完成了耗资60亿美元的采煤业务改良工作。该集团的采煤作业将使用RockwellAutomationInc.的矿井检测设备来提高效率。此外，神华集团还在内蒙古继续推进一座工厂的建设，这家工厂通过相对清洁的加工过程，能把煤炭从固态转化为液态。
但中国煤炭行业的发展参差不齐，许多小型煤炭企业没有能力、也不情愿进行环保投资。一位在中国有业务的西方煤炭企业管理人士表示，中国煤炭行业中顶级企业采用的清洁技术，绝对称得上是世界级水平，但处于末端的企业显然不行。意识到环境问题严重性的中国政府制定了大量政策，减少燃煤企业对大气的污染，其中包括，要求所有新建工厂必须安装脱硫装置，奖励那些净化废气的企业等。
但中国去年的二氧化硫排放量，在连续几年下降后突然反弹。一些污染物甚至波及到其他国家，就连远隔重洋的美国都被殃及。
国际能源署（Interna－tionalEnergyAgency）的首席经济学家FatihBirol表示，“中国的污染问题是全球性问题，应该从全球角度加以解决。”污染问题的产生从某种程度上，是因为中国能源需求增长迅猛，导致监管部门在监管气体排放方面力不从心。几年前，由于当时的需求还不算强劲，中国政府下令关闭了上千家不符合标准的煤炭企业。据英国石油的数据显示，2000年，中国煤炭产量萎缩至约5亿吨油当量，降幅超过25％。但随着中国经济腾飞，到2003年，中国煤炭产量飙升至8.42亿吨油当量。如果目前的势头延续下去，中国今年煤炭产量将增至近10亿吨油当量，4年来的煤炭产量增加，将高于欧洲和俄罗斯同期煤炭产量的总和。
中国政府提出了确保能源供应多样化的宏伟蓝图，准备到2020年时把核电发电量提高3倍，并为进口天然气新建大量的接收站。中国政府表示，上述投资以及其它一些投资，将使煤炭发电在中国发电总量中的比重降至54％左右，把天然气发电的比重提高至10％。目前，煤炭发电和天然气发电在中国发电总量中的比重分别是67％和3％。
许多独立的经济学家认为，由于煤炭资源廉价而且丰富，中国煤炭发电比重不会大幅下降。中国新建的大部分发电厂都是煤炭发电厂，这种局面将在未来10年内持续下去。由于新建核能、天然气及水力发电厂需要巨大的投资，因此它们生产出的电能售价较高，这将抑制人们兴建这些发电厂的积极性。但在美国和欧洲，控制二氧化碳排放的成本很高，使得兴建核能电厂具有较高的吸引力。
华盛顿独立智囊机构美国战略与国际研究中心（CenterforStrategicandInternationalStudies）的能源专家AnthonyCordesman表示，“今后几十年内，中国的煤炭使用量或许会下降，但下降幅度肯定小于一些人的预期。”
