但从火区附近出土的清朝干尸来推算，清朝时期，乌鲁木齐附近才有煤田大火。“在硫磺沟有大量裸露的煤矿，清朝嘉庆年间，有个姓万的将军在这里建了个万家窑开采煤矿，因技术落后，不幸引发煤田大火，大火一直烧到今天，当时燃烧面积东西达１０公里，南北长１２公里。”侯学成说。
不管新疆煤田火在什么时候开始燃烧，但有一点不得不强调，煤田火灾决不是那些黑色的煤块们争先恐后地发光发热，它们本是沉寂的，在被人类发现之前，它们甚至羞于见到阳光，只是在自己的生态群落里沉睡着。
“新疆的煤田大火９０％都是小煤窑乱开采引起的。”新疆煤田灭火处工程科副科长海日拉对记者说，前２０年，新疆煤田周围分布着许多小煤窑，这些小矿主乱开乱采，他们见哪儿煤层浅就在哪儿挖，技术工艺落后，也没有任何防火措施，一旦煤窑着火，矿主撒腿就跑，既不灭火也不报案，任其燃烧、蔓延。不久，他们又跑到别的地方另开新井，着了火又走，从而酿成了大面积火灾。
一个典型的事例就是乌鲁木齐铁厂沟的煤田大火，在２０多年前，这里分布着大小矿井１５６个，有１６个矿井引发了火灾，不但如此，周围县、乡、村的居民也纷纷前来挖煤，肩扛手提，边挖边扔。
在克尔碱煤田３号火区，记者还发现了一个废弃的小煤窑，项目负责人彭斌气愤地说：“这里的煤田火灾就是小煤窑引起的，已烧了二三十年，这个小煤窑，在我们多次催促下，两周前才搬走。”
提起小煤窑，干了一辈子灭火工作的侯学成也很担忧。他说，地火复燃的最大祸根就是乱开小煤窑。硫磺沟煤田共有１００多个矿井，已经关闭了２７个小煤窑。现在，硫磺沟煤田火区大火已完全扑灭，要等一二十年后才能开采，但如果没等地温降下来就盲目开采，很容易死灰复燃。
当然，除小煤窑引起火灾外，新疆的煤炭本身也容易自燃。海日拉说：“新疆的煤大多为倾斜煤层，许多地方煤炭直接暴露在地表，与空气中的氧接触后，逐渐产生氧化作用，不断积热增温，当温度达到燃点时，煤层就自燃了，从而引起煤田大火。”
关注 国家领导人批示加快灭火
新疆的煤田大火，引起了中央领导人的高度重视。新疆煤田灭火处就是在周恩来总理的关怀下成立的。
１９９５年至１９９７年的普查中，新疆当时还有３５处火灾，灭火任务显得更加艰巨。新疆煤田大火再度引起国家领导人关注。
侯学成告诉记者：“１９９９年，硫磺沟火区灭火工程项目立项时，时任国务院总理的朱钅容基，从‘总理救灾专项基金’中，专门拨出９０００万元，地方政府配套８７２万元，用于硫磺沟火区灭火。我们当时还立下了军令状，２００３年底前扑灭硫磺沟煤田大火。”
今年１０月，硫磺沟火区刚扑灭时，又传来胡锦涛、温家宝等国家领导人的批示。新疆煤田灭火处总工蔡忠勇告诉记者：“批示要求在条件允许的情况下，加快煤田灭火进度。”
根据中央指示，新疆煤田灭火处立即调整了工作进度。侯学成说：“３５个大火区，原计划在２０２０年完成扑灭，现在提前到２０１２年，２０１３年接受国家验收。现在，才扑灭硫磺沟和阿艾两个火区，还有七八年时间，要扑灭３３个火区，所以，工人们刚从硫磺沟火区回来，就立即投入到新火区，他们分两拨赴托克逊县的克尔碱和拜城县的铁热克火区灭火。”
剩下的３３个火区中，还有７个重点火区。彭斌说：“硫磺沟大火扑灭以后，就意味着北疆的重点火区已扑完，灭火战役将实现由北向南的转移。我们在扑灭重点火区时，也会连带扑灭小火区，有些小火区还可以采取招标的形式，以加快灭火进度。”
□新闻背景
新疆是中国煤炭后备基地
众所周知：新疆有两宝——“一黑一白”，黑的是指煤炭和石油；白的指棉花。
新疆有着丰富的煤炭资源，全国第三次煤炭资源预测与评价资料显示：新疆煤炭储备量是１．８万亿吨到２．１９万亿吨，占全国煤炭预测储备量的４０．６％。
然而，我们在为自己有着丰富的煤矿资源而高兴的同时，一个令人担忧的事实也摆在面前：新疆是全国煤田火灾面积最大的区，大火每年烧掉１００３万吨煤，相当于新疆每年产煤量的１／３。
随着世界经济的发展，各国对矿物能源的需求与日俱增。目前，中国的石油每年还需要进口，对世界石油的依赖程度仅次于美国。然而总有一天，世界上的石油会开采完，天然气也会耗尽的，而当一切矿物能源都竭尽的时候，汽车又该靠什么来驱动，工业又靠什么来发展？
目前，世界各国的竞争，已演变为对能源的争夺和储备。据科学家预测，按目前的消费水平，已探明世界石油储量只够使用４０年到５０年，天然气够用６０多年，煤炭够使用约２３０年。也就是说，大约７０年后，地球上的化石燃料就只剩下煤炭一种了。
能源是工业的粮食。各国都在极力寻求新的能源，但在没有找到新能源替代石油、天然气、煤炭之前，争夺和储备这３种能源就显得异常重要了。
科学家预测：中国的煤炭资源还够使用６０年到７０年，而山西、陕西等产煤大省，大约５０年后煤炭也将开采完，到时，就只剩下新疆这个煤炭后备基地了。
周总理批示成立煤田灭火处
新疆煤田灭火处是在周恩来总理的关怀下成立的。
１９５８年，周总理乘飞机经过哈密上空时，看到哈密煤田上空漫天的烟雾，得知新疆煤田火灾严重，他当即指示：要成立专门队伍扑灭煤田大火。
按周总理的指示，当年，新疆成立了有史以来第一支煤田灭火队伍，同时它也是世界上惟一一支专门从事煤田灭火的队伍。
当时，这支队伍不到１００人，全队只有一辆马车，还是专门用来拉钻机的，光靠着冲天干劲，工人们先后扑灭了１７处矿井和煤田火区。
因没有资金，１９７８年至１９８３年间，新疆煤田灭火处不得不更名为新疆水文地质灭火队，另“嫁”煤田地质公司，从事水文地质勘探工作。
１９８１年，中央派出９人小组来新疆考察，调查出新疆竟有４２处煤田火区，当即提出加快煤田灭火建议。１９８３年，原国家计划委员会批准新疆煤田灭火处恢复重组。
在新领导班子带领下，工人们恢复了士气。１９８４年到１９９９年，他们先后扑灭了奇台北塔山，乌鲁木齐铁厂沟，阜康白杨河、小黄山和小龙口五大重点火区，保护了近３００亿吨煤炭资源。昔日的火焰山，如今变成了平川和绿地。
在多年实践中，新疆煤田灭火处总结出一套行之有效的灭火方法：剥离、降温、打钻、注水、灌浆、覆土等。如今，这套工艺流程堪称世界一流，在与美国、德国、加拿大、印度等国交流时，均受到他们的推崇。
