随着北方地区陆续进入冬季取暖期，取暖用煤储备不足、采购困难的问题逐渐在北方各地蔓延。长春、北京、天津、大连、石家庄等城市先后出现冬季取暖用煤告急现象，冬季取暖用煤告急的报告也不断递交到国家发改委，催生了《关于做好2004年冬季电力和居民生活用煤供应工作的通知》。通知要求各地区和各有关部门要站在讲政治、顾大局、保稳定、促发展的高度，把保证发电用煤和居民冬季生活用煤作为当前经济运行的重点来抓。分析认为，造成北方地区今年冬季取暖用煤紧张的主要原因有以下几点：
一是煤炭价格问题。煤炭价格问题对冬季取暖用煤供求的影响，主要表现在以下三个方面：第一，居民的冬季取暖用煤已经进入市场，而市场煤价格经过一年多来不断涨升，已经远远高出去年同期水平，致使今年冬季供暖成本大幅度提高，但是各地今年向广大居民收取的取暖费标准基本没变，供暖单位也大多没有得到政府新增补贴，在这种情况下，煤炭价格自然成为制约今年冬季取暖用煤供求的障碍；第二，由于外销煤炭的价格水平一般高于当地销售的煤炭价格，煤炭生产企业大多愿意外销，而部分地区的冬季供暖对当地煤炭资源的依赖性较强，地方利益和企业利益之间的矛盾，也是造成冬季取暖用煤采购困难的原因之一；第三，以前东北地区煤炭价格，整体上低于全国平均水平，对市场变化的反应也比较滞后，这种状况在今年得到很大改善，煤炭价格的上涨速度和幅度已经接近或超过全国平均水平，价格问题对东北地区今年冬季取暖用煤的困扰，体现的就更为明显。
二是资金方面问题。资金问题对冬季取暖用煤的影响，主要表现在：一方面，各级地方政府在煤炭价格已经普遍大幅度提高的情况下，用于冬季取暖用煤的财政预算资金没有增加，造成冬季取暖用煤储备资金不足，增加储备困难，同时也导致供暖收支倒挂，供暖单位经营亏损，影响供暖单位冬季用煤采购和冬季供暖的积极性；另一方面，即使是不足的财政预算资金，多数地方财政也不能一步拨付到位，致使冬季取暖用煤的结算与当前煤炭市场现款甚至预付货款的结算方式脱节，造成冬季取暖用煤采购障碍。
三是煤炭资源问题。今年以来一直相对紧张的煤炭供求形势，的确会给冬季用煤高峰期间的煤炭供求带来阻碍。资源问题对冬季取暖用煤的影响，在东北地区尤为突出，其主要原因是该地区煤炭企业库存已经较低，冬季取暖用煤的快速膨胀，使这一地区煤炭可供资源不足问题终于暴露。
四是煤炭运输问题。首先，今年以来铁路运力一直不能较好满足煤炭运输的需求，冬季用煤高峰期间运力紧张状况自然不可避免；其次，进入秋季以后，粮食等“白货”(除煤炭以外的其他干散货物)的运输需求增加较快，分流了一部分铁路运力资源，使得本来就不宽松的铁路煤炭运力更加紧张；再次，公路治超和石油价格的不断上调，增加了煤炭运输成本和采购成本，影响了公路煤炭运输和煤炭采购的积极性，最终导致公路煤炭供求能力下降，也影响了冬季取暖用煤的供求。
五是转变观念问题。尽管从去年下半年开始煤炭供求关系持续紧张、价格高位运行，但是供电、供暖单位乃至各级地方政府，对已经时过境迁的煤炭市场形势仍然估计不足，冬季取暖用煤采购的观念没能真正转变到位，对可能出现的困难准备不足，传统的采购观念、坐等上门的现象依然普遍存在，乃至冬季取暖期到来时措手不及，取暖用煤采购局面失控，不得不向上伸手求援。
