世界自然基金会中国气候变化与能源项目的一项最新研究报告显示，中国电力行业燃料几乎９０％来自煤炭。以２０００年为例，当年中国年发电量为１３６８４．８２亿千瓦时，其中８１．０％来自燃煤发电厂，发电用煤６．０８亿吨，占煤炭总产量的６０．９％。
随着“十五”期间火力发电对煤炭需求的持续增加，２００２年中国发电用煤达到６．４亿吨，比２０００年增长５％。２００３年新投产火电机组在１０００万千瓦以上，增加电煤需求约３０００万吨。专家指出，燃煤发电厂是大气污染物的主要来源之一，燃煤发电厂的大气污染问题亟待解决。
煤电以其低成本优势在我国处于主导地位。煤电之所以仍具有竞争力，是因为长期以来，煤炭使用给环境带来的负面影响没有反映在煤炭的市场价格之中。加之在缺电的拉动下，燃煤发电厂又有比水电、核电建设周期短、投资成本低的优势，近年来新建的电厂大多为燃煤电厂。
如此大量地燃烧煤炭将对中国的环境造成极大破坏。一是煤炭发电造成严重的大气污染。２００１年，燃煤发电二氧化碳排放约占中国因能源使用而排放二氧化碳总量的２５％。２００１年，中国二氧化硫排放总量为１９４８万吨，其中火力发电排放的二氧化硫为６５３．９８万吨。二是煤炭发电形成的大气污染、水污染造成的经济损失以及由此引致的环境污染治理成本高达１６０６亿元。
据环保总局副局长潘岳介绍，２００２年，燃煤电厂二氧化硫排放量达到６６６万吨，占全国排放总量的３４．６％，是大气污染物的主要来源。
２００２年下半年以来，全国电力供应形势日趋紧张，促使各地电厂建设迅速升温。据有关部门统计，仅２００４年，国家批准新开工电站项目的发电能力就达４０００万千瓦，其中燃煤电厂占到９０％以上。
根据规划，“十一五”末我国火电装机将达４．７７３亿－５．０３３亿千瓦，需要电煤１３．５亿吨，为此将新建１３个大型煤炭基地，规划产能将达２３亿－２５亿吨。这都给环境带来隐患。据专家预测，至２０１０年我国能源消费构成比例中，煤炭仍超过５０％，居于主导地位，其结果必将引发更为严重的环境问题。
面对日益严重的环境污染问题，专家建议，必须改变以煤为主的能源消费结构，走环境与效益同步发展之路。为此要加大对国内外油气资源的投入和开发力度，加快水电、核电建设，因地制宜开发太阳能、风能、地热能、潮汐能、生物质能等洁净能源。同时还要加速科技攻关，尽快实现煤的气化、液化以及加快煤层气的商业性规模开发 。
