中巴铁路虽然遥不可及，但我国并没有放弃兴建一条国际通道。《中长期铁路网规划》中提出要形成西部铁路网骨架，形成西北、西南进出境国际铁路通道，这其中的西南国际铁路通道指的就是从云南出境的铁路。目前这条铁路仍然处于前期调查中。
云南省地处我国西南边陲，全省铁路处于中国铁路网的末梢。由于地理、经济等种种因素，云南铁路网在布局上形成了少、偏、差的格局，且西部及南部大部分地区为铁路空白区。作为全国铁路南北、东西大通道的末端，至今尚未通达边境。
构想中的“泛亚铁路”的概念最早是由马来西亚总理马哈蒂尔在东盟第5届首脑会议上提出的。当时共有东线、中线和西线3种设想：东线由昆明经河口往越南出，中线经景洪往老挝出，西线经大理、瑞丽往缅甸出。
自1996年起，东南亚诸国已开过多次会议，确认修建泛亚铁路计划。首选方案是由新加坡经吉隆坡、曼谷、金边、胡志明市、河内，最终抵达昆明（或南宁），全长5500公里，耗资至少20亿美元。建成后将首先实现中、越、柬、泰、马、新之间的国际铁路联运，如果加以扩充，泛亚铁路有可能成为世界上最长的铁路：经土耳其最后抵达欧洲的保加利亚，全长17050公里，比现在世界上最长的俄罗斯西伯利亚铁路还多出2400公里。
泛亚铁路云南境内段新建线路有两个主要方案，即中线祥云（玉溪）至尚勇，西线大理至瑞丽。这两个方案将填补滇西、滇南铁路空白区，新增铁路长度约1600公里，占目前云南省铁路总长的73．6％，构筑并完善我国铁路南北、东西大通道。云南省有关部门认为中西线方案都应该上，两条干线都应尽快开工建设，考虑到国家财力，如果分步实施的话，将优先考虑中线方案。
泛亚铁路建成后将使西部地区出海运输距离缩短5000公里以上。现代国际关系研究所东南亚问题专家翟坤认为，修建泛亚铁路对“中国—东盟自由贸易区”将起到不可估量的作用，预计中国与东盟间的贸易额将会大幅增加。
但修建这条铁路更大的阻碍可能并不是资金，由于上述泛亚铁路所经各国铁路有三种不同轨距（1435毫米、1067毫米、1000毫米），研制出一种新型可变轮距的列车，将会是实现泛亚铁路国际联运必备的重要条件。
