煤能否成为环境之友？燃煤发电站为美国提供了一半的电力，然而它排放的二氧化碳却是发电业排放总量的80％。二氧化碳是最令人担心的造成温室效应的气体。能源工程师们现在正在研讨清洁煤技术，并准备将其投入商业使用。
清洁煤对不同人的意义不同。许多人认为，提高煤发电厂的效率，从而降低二氧化碳的排放就是一种清洁煤技术。综合地讲，清洁煤技术可分为以下3种类别：煤燃烧前的过程；使煤更清洁燃烧的过程；以及燃烧后清除废气的过程。
最普通的清洁煤技术是燃烧后使用的涤气器。它能够清除二氧化硫和二氧化氮废气。涤气器最早使用于上个世界70年代，现在已变得越来越便宜和高效。一套优质的现代系统能够从废气中去除95％的硫，而成本仅是原有技术的1／3。
煤的处理和提炼过程也受到了很大关注。上个世纪70年代，美国斯坦福研究所研制出一套处理技术，能够使湿度和硫含量都很高的煤炭变成清洁的燃料。直到现在，才有一家新公司开始将这套技术投入商业使用。该公司说，现有几家公共事业公司正在试用这种精炼煤。这项处理技术已经获得专利权，它将煤炭在高温高压下做“老化”处理，以改变它的化学结构。处理的结果是，煤炭产生的热量提高了60％，汞、硫和煤灰都大大减少，因而成为更清洁的燃料。
其他技术也在商业化过程中。例如美国气体和化学制品公司就计划把煤转化为气体、再合成甲醇的处理方法推向市场。但是，最引人们关注的还是一种称作“综合气体循环”的新型发电技术。这种方法是将煤转化成气体，然后对气体进行清洗，再放入涡轮机中充分燃烧。“完全气化循环”方法的优点是，发电厂能够更容易地从废气中捕获二氧化碳，而发电效率比使用其他清洁煤方法的效率都高。它最大的好处是，现有发电厂只要经过改造就能采用这种处理技术。
这套处理方法的技术是将煤放入一个充满水蒸气、氧气和溶剂的气体发生器中。这样就能改变煤的化学结构，在反应过程中产生氢气和一氧化碳。未经处理的气体再经提纯，分离出硫化物，剩余的焦油和重油则再次循环，放入气体发生器中燃烧。提取的清洁燃气随后进入涡轮机作为发电燃料。这套方法的优点是涡轮机排出的废气中，二氧化碳含量非常集中，这就能够很容易地捕获到二氧化碳，并把它转化成对环境破坏性小的形式。
即使按照现在的设计，全球能源研究中心说，“综合气化循环”发电厂的效率也将达到40％，而传统发电方法为33％。未来的发电厂将有望实现44％或更高的效率。其最大的优点是，采用此方法排出的废气将低于清洁空气法律的规定，除去99％的硫、二氧化碳、一氧化碳及煤焦油颗粒的排放量比使用涤气器的效果好得多。
