在被列入美国能源“黑名单”25年之后，煤炭正蓄势待发，准备重返“战场”。造成这一现象的原因，一是市场对电力供应的强烈需求，二是其他燃料价格的逐步攀升。
目前全美共计划兴建94家火力发电厂，遍布全国36个州，预计建成后，这些发电厂可为数千万个美国家庭提供能源。
据悉，这些火力发电厂中最早的可于明年投入运营，它们对美国能源产业来说，可谓意义深远：它使电力价格维持在一个较低的水平；除依靠进口石油、天然气之外，为美国能源产业开辟了另一条途径，提高了能源供应安全性。
当然，由此造成的污染也会增加。但在这个问题上，人们对经济的需求已超过了对环境的关注。
更让人出乎意料的是，很少有政府官员，甚至环保人士意识到这新一轮的“煤炭热”的势头是如此“壮观”。
造成这种现象的一个主要原因是市场对燃料需求量的激增。美国伊利诺斯州一家能源研究机构的主席罗伯特· 麦克威恩说：“去年，形势发生了180度的大转变，迫使我们不得不退回到上个世纪70年代大量筹建火力发电厂时的情形。”在此前的10多年徘徊期，只有几家大型火力厂“修成正果”，跻身能源市场，罗伯特·麦克威恩说：“现在火力发电行情变得十分火爆，从去年12月开始，几乎每个星期都会有新电厂建设计划发布。”
今年1月，美国能源部所属的国家能源技术实验室发布消息：在过去3年中规划建设的火力发电厂将会为美国新增电力6200万千瓦，相当于目前火力发电量的20％。但是专家提醒，最后真正能建成投产的火力发电厂的数量不会超过一半。兴建一个火力发电厂，从规划到建成需要很长的时间，而这期间法律问题或是公众的反对会大大地延缓它的进程。
在美国能源部所属的国家能源技术实验室的网站上，除了这一组数据外，埋藏在字里行间的是对火力发电厂的迫切心情和被业内人士以及公众所忽略的720亿美元的巨额投资。
“对6200万千瓦，我没什么感觉，但是这得消耗多少煤啊！”一家环保组织的负责人丹·贝克说。
从能源安全的角度来讲，支持者认为，这种现象意味深长。美国被认为是“煤炭的沙特阿拉伯”，拥有的煤炭储量足够开采250年。
经济因素也决定了市场对煤炭的“情有独钟”。在上个世纪90年代，低成本、低排放的天然气发电厂如雨后春笋。它曾在美国的能源供应中占到19％的份额。但是在过去的4年中，天然气发电成本一路飙升，增长了3倍，使得许多公用事业企业为此付出了高昂的成本，同时彰显了火力发电的低成本优势。
但是对煤炭的“回归”引起了人们对环境问题的关注。麦克威恩预测，如果计划中的94家火力发电厂中有5 0家最后能真正建成，那么新增的电量将达到3000万千瓦，相当于目前美国火力发电量的10％，由此，全国每年的煤炭消费量将会增加1000万吨，相当于目前全年煤炭消费量的1％，然而，随之而来的是全国温室气体排放量也会因此每秒钟增加上百万立方米。
罗伯特·迪金森，这位来自佐治亚州理工学院的大气学家警告说，这些新建的火力发电厂将会使全球的二氧化碳排放量增加千分之一。
艾迪逊电力研究院的发言人贾森·卡威斯说：“总而言之，实现燃料形式的多样化是一件好事，况且洁净煤技术已有所提高。有的公用事业企业因此认为这确实是一个更好的选择。”
一些反对者认为，因为许多发电厂目前都处于前期秘密规划中，还没有进入公开程序，煤炭的“回归”显得有点“偷偷摸摸”。
去年4月，当伊利诺斯州州长罗德·布拉格杰维奇宣布将兴建一座新的火力发电厂时，家住艾尔伍德的杰拉尔德·海因里希说：“真让人感到震惊，这一切都是在幕后进行的，当我们知道真相时，他们把一切都已经搞定了。”
艾尔伍德是全国目前少有的几个将电厂建设计划已公布于众的地区之一，这里1000多名居民一直过着安静的田园生活。此前，他们被告知将会兴建一座天然气发电厂。去年春天，火力发电厂申请开工建设，引起民众的强烈反对，特别是一家环保组织更是将它告上了法庭，火力发电厂的建设目前处于停滞状态。
