欧盟贸易官员对中国发出警告，要求中国必须撤销对其炼焦煤出口的限制，否则将会面临贸易争端的风险。欧盟贸易官员称，目前双方之间还没有出现如此严重的贸易冲突，以至几乎将引发欧盟要世贸组织采取法律行动。不过，中国官方强调说，为了保证国内的供应，中国2004年煤炭出口将比2003年有所下降。
这是自中国2001年加入世贸组织以来，欧盟首次在世贸向中国发起挑战。英国金融时报3月31日报导说，欧盟官员指出，中国政府限制炼焦煤出口的行为违反了世贸规则。欧盟声称，中国的限制措施减少了全球炼焦煤供应，导致欧洲钢铁工业原材料的价格上涨。炼焦煤是钢铁制造商的重要原材料。
在写给中国商务部部长薄熙来的一封信中，欧盟贸易专员帕斯卡.拉米(Pascal Lamy)已正式对中国的做法提出申诉。在本月早些时候访问中国时，拉米先生已提出了这件事。拉米在信中表示，中国的出口许可制度“显然违背了”中国入世时的承诺。
拉米在信中强调说：“中国做出了要消除出口限制措施的具体承诺，除非这些措施被世贸组织的条款证明是合理的。”拉米认为，在中国及炼焦煤这件事情上，在国际贸易法中，找不到任何适用的正当理由。
虽然拉米并没有威胁说要针对上述限制向世贸组织提出法律挑战。但一位接近拉米的官员透露，来自欧洲产业界的“压力巨大”，要求把中国告上世界贸易组织，而欧盟也无法长时间抵御这种压力。
金融时报说，中国的贸易顺差正不断增加，尤其是与美国，与欧洲也是如此。这些贸易顺差一直使中国和经济伙伴间的关系趋于紧张。但是，欧洲这一最新的抱怨是寻求迫使中国出口更多炼焦煤而不是减少，显得不同寻常。
根据欧盟委员会的数据，炼焦煤的价格已从两年前的每吨79美元遽升至2004年第一季度的每吨350美元。经济复苏带动全球煤炭需求猛增，推动煤炭价格上涨至创纪录的水平，并由此引发了人们对环境的担忧。
不过，中国官方日前表示，为了保证中国国内的供应，2004年煤炭出口预计将比2003年有所下降。有关人士预测，未来相当长时间内中国煤炭供应缺口将不断加大。为了弥补供应缺口，到2020年中国需要安排煤矿建设规模(含新建和扩建)8.8亿吨左右，平均每年需要增加建设规模约4900万吨才可以达到供需基本平衡。
中国权威部门预测，中国今年煤炭价格将稳中有升，增幅在6％左右，据此推算，2004年中国原煤总产量很可能突破19亿吨。2005年中国煤炭消费需求将达16.5亿吨。根据现有矿井生产能力和在建规模估算，今年煤炭供应缺口约为1.2亿吨左右。
中国官方媒体引述中国国家煤矿安全监察局调度中心的统计报导说，今年初至2月15日，中国原煤产量完成1.57亿吨，与去年同期相比增加882万吨，增长6％。最近两年中国原煤产量都以大于20％的超高速增长，呈历史最高水平。去年中国原煤产量为17.36亿吨，比2002年增加3.43亿吨，增长24.6％。煤炭可比价格上涨5.1％。
中国有关部门预测，要维持GDP每年7％至8％的增长，则要求煤炭产量年增幅达4％。受扩大内需政策和基本建设迅速发展的影响，近年来煤炭的需求相应提高。2003年底，中国煤炭社会库存只有1.1亿吨，虽然供求基本平衡，但已经出现了煤炭供应局部偏紧的局面。2003年，中国煤炭累计出口总额9302万吨。
