伴随着原油需求的高涨，全球正在掀起一股采煤热潮，这意味着全球能源消费出现了重要的转变，而这种转变有可能对全球的能源供需格局及环境产生深远影响。
煤炭产量创新高
中国和印度的采煤热潮尤为热火朝天，而这两个国家的能源需求也是推动全球能源需求增长的最主要因素。
以某些指标而论，与原油、天然气、水电以及核电等其他任何一种能源相比，煤炭的全球消费增幅都有过之而无不及。英国石油公司估计，全球2003年的煤炭消费量增长了6.9%，而石油的消费量仅增加了2.1%。
今年，美国的煤炭产量预计将创历史新高，超过12亿吨，比去年水平高出3.7%，预计中国今年的煤炭产量将比去年增长11.8%，达到19亿吨。
从几个方面来讲，煤炭仍然是一种便于人们使用的燃料资源。煤炭便于驳船和火车运输。发电厂往往建在煤矿附近，从而降低了运输成本。另外，和原油储备不同的是，全球仍有大量未开发、开采成本相对较低的煤矿。
因此，尽管许多大型石油公司暂缓实施新的钻探计划，但煤炭开采企业却在大幅提高开采计划，eabody能源公司计划到2010年年底前把年产量提高一倍，至4亿吨。中国最大的煤炭企业神华集团有限责任公司也准备到2010年年底把年产量提高一倍，至2亿吨。此外，哥伦比亚、澳大利亚和印度尼西亚等国也在提高本国的煤炭产量。
随着采煤热潮的兴起，今后10年内煤炭在全球能源消费组合中所占的比重可能远远超出某些分析师的预期。
2003年的煤炭消费占全球能源消费总量的26%。在发展中国家中，煤炭的重要性正在得到提升。继续大量使用煤炭有助于缓解这些国家对石油及天然气的需求，进而可能阻止石油和天然气价格进一步升高。
中国和印度环保形势严峻
煤炭消耗的增加无疑会加剧环境污染。很多人抱怨从煤炭中产生的废气造成了呼吸系统疾病增加、汞中毒以及其他危及人类健康的不良后果。此外，煤炭还导致了全球气候变暖。
在美国，那些使用煤炭的大型公用事业公司计划在今后几年间斥资数十亿美元整治发电厂的废气排放。
相比之下，中国和印度的环保形势更为严峻。预计到2030年，这两国的煤炭需求将占全球总需求的2/3。在全球污染最严重的10个城市当中，中国的城市占到了7个，主要就是因为燃烧煤炭造成城市上空烟雾弥漫。
中国和印度的一些大型煤炭生产商正在斥巨资升级设备，并尝试使用一些能够减少煤炭污染的技术。但中国煤炭行业的发展参差不齐，许多小型煤炭企业没有能力、也不情愿进行此类投资。某家在中国有业务的西方煤炭企业的一位管理人士表示，中国煤炭行业中顶级企业采用的清洁技术绝对称得上是世界级水平，但那些处于末端的企业在这方面则显得捉襟见肘。
已经意识到环境问题严重性的中国官员制定了大量的政策，减少燃煤企业对大气的污染，其中包括，要求所有新建工厂必须安装脱硫装置，向那些净化废气的企业提供奖励等。但中国去年的二氧化硫排放量在连续几年下降后突然反弹。
国际能源署的首席经济学家法提赫·比罗尔表示，“中国的污染问题是一个全球性的问题，应该从全球的角度来加以解决。”
能源多样化 煤炭仍唱主角
中国政府提出了确保能源供应多样化的宏伟蓝图，准备到2020年时把核电发电量提高3倍，并为进口天然气新建大量的接收站。
中国政府表示，上述投资以及其他一些投资将使煤炭发电在中国发电总量中的比重降至54%左右，把天然气发电的比重提高至10%，而煤炭发电和天然气发电目前在中国发电总量中的比重分别是67%和3%。
但许多独立经济学家认为，由于煤炭资源廉价而且丰富，中国的煤炭发电比重不会大幅下降。中国新建的大部分发电厂都是煤炭发电厂，而且这种局面将在未来10年内持续下去。
